El viaje de Didier al último tren de vapor del Oeste de Europa

«Tenia muchas ganas de verlo antes de que desapareciera», cuenta el fotógrafo francés Didier Duforest, un enamorado del vapor, de las locomotoras de carbón, de los caminos de hierro, que en el mes de abril de 1983 y con solo 24 años emprendió un viaje desde París al Bierzo para ser testigo de las últimas bocanadas humo del ferrocarril del Sil entre Ponferrada y Villablino. Aquel tren era toda una anomalía, reconoce Duforest —«el único de Europa Occidental que seguía operado con locomotoras de vapor de servicio comercial»— y tenía que verlo con sus propios ojos porque sabía que no le podía quedar mucho tiempo.

La 132 T Engerth PV14 echando vapor en Villager de Laciana en abril de 1983. DIDIER DUFOREST

Así fue como llegó a Ponferrada acompañado de un amigo, pidieron permiso a la MSP para tomar fotografías con libertad y se plantaron ante los talleres ferroviarios de la capital berciana. De ahí son las primeras imágenes que tomó Duforest. «Pudimos ver cómo se revisaba el material, locomotoras y vagones. También había lavaderos de carbón, donde una Baldwin 131T desplazaba incansablemente los vagones de carbón, que eran transferidos a vagones tolva de Renfe, que a su vez eran desplazados por locomotoras de vapor de vía ancha de la MSP», cuenta en francés, por correo electrónico, después de que este periódico se haya puesto en contacto con él. Duforest era un joven alto, delgado, vestido con cazadora y vaqueros, y con un evidente aspecto de extranjero en 1983. Cuatro décadas después se acuerda de las locomotoras reparadas, aparcadas en las vías, entre la hierba alta. «Fue emocionante, justo lo que había imaginado», rememora.

Fue entonces el momento de alquilar un coche para seguir por carretera el trazado de la línea ferroviaria. «Salimos a explorar la línea con sus dos ramales de Caboalles de Arriba y Villaseca de Laciana», explica. Y recuerda que aquel año, la línea principal entre Ponferrada y Villablino «ya funcionaba con locomotoras diesel y solo una locomotora de vapor iba varias veces por semana de Ponferrada a Cubillos para desviar vagones en la central térmica de Compostilla II». La MSP había retirado en mayo de 1980 el tren correo a vapor que hasta entonces había trasladado viajeros entre el Bierzo y Laciana y que ahora quiere recuperar el Consorcio del Ponfeblino, y Didier no llegó a verlo.

La 132T Engerth PV16, marcha atrás en Robles de Laciana. DUFOREST

Pero en Villablino les aguardaba una sorpresa. «Nos sorprendió gratamente descubrir que los dos ramales de la línea se explotaban íntegramente con locomotoras de vapor. Había un ambiente increíble en la estación de Villablino, con varias locomotoras de vapor funcionando al mismo tiempo», recuerda. Allí estaban las máquinas 131T Baldwin y las 132 Engerth, auténticas piezas de museo todavía en activo. «Fue la única vez que vi locomotoras Engerth en servicio», dice.

El aspecto de los dos amigos franceses, cámara en mano, llamó la atención de los trabajadores de la MSP, claro. «Cuando les dijimos que éramos de París, nos preguntaron qué es lo que hacíamos allí ‘en el carbón’. Les explicamos la pasión que nos animaba y comprendieron la sinceridad de nuestro enfoque. Aquellos hombres se sorprendieron gratamente de que nos interesáramos por su trabajo y, cuando se lo pedimos, no dudaron en posar para nuestras fotos».

Así es como se puede ver a Didier encaramado junto a un ferroviario en la locomotora PV2 en Ponferrada, a los trabajadores con boinas en algunos casos, con monos sucios de grasa y de carbón en Caboalles y en Villablino. En Caboalles de Arriba, fotografiaron a otra locomotora que «empujaba resmas de vagones hacia un espolón». Y en Caboalles de Abajo también vieron cargar vagones, al igual que en el ramal de Villaseca de Laciana.

La 132 T Engerth PV14 echando vapor en Villager de Laciana en abril de 1983.   DIDIER DUFOREST

A Duforest y a su amigo les llamó la atención comprobar cómo en algunas explotaciones mineras «el carbón lo extraían solo dos hombres utilizando vagones tirados por una mula», aunque en operaciones más grandes, los convoyes los movían locomotoras eléctricas. Los dos franceses descubrieron los planos inclinados de las minas —«lo más llamativo», recuerda Didier—, «una especie de funicular donde, por gravedad, vagones cargados rodaban por la pendiente de una colina arrastrando vagones vacíos sujetos por un cable», afirma.

Ferroviarios de la MSP sobre la locomotora Baldwin PV1 en Caboalles de Arriba. DIDIER DUFOREST

«Hoy todo eso ya no existe», escribe el ya sexagenario Didier, que ha tardado en responder al correo del periodista porque ha tenido algunos problemas de salud, dice. Y hay algo de melancolía en sus palabras. «Fui dos veces a ver el ferrocarril de Ponferrada a Villablino, en 1983 y 1984. Tengo recuerdos inolvidables de aquellos viajes y la impresión de haber visto algo extraordinario. También pienso en los hombres que conocí allí, que ya no deben estar en este mundo o serán muy viejos».

Engerth PV16, en Río Oscuro.  DIDIER DUFOREST

Y se despide dándole permiso al periodista para publicar su fotos —algunas han aparecido en un libro de Manuel Ramos y Òscar Urgelés sobre el ferrocarril del Sil, y se han visto en la reciente exposición de la Asociación Cultural Ferroviaria Berciana en la Fábrica de Luz—. Imágenes en color de otro tiempo; el del último tren de vapor del Oeste de Europa, todavía quemando carbón por la garganta del río Sil.

Un mecánico y Duforest, en Ponferrada en 1983 en la PV2. DIDIER DUFOREST

Mecánico de la Balwin PV1 en 1984 Villager . DIDIER DUFOREST