Un chicle desvela la identidad de una niña de hace 5.000 años

 Era una mujer. Y tenía probablemente la piel y el pelo oscuros, y los ojos azules.  Es lo que ha descubierto un grupo de científicos de la Universidad de Copenhague de la persona que, en la isla danesa de Lolandia, masticó un trozo de  chicle  hace 5.700 años. La goma de mascar ha permitido a los investigadores identificar la flora microbiana bucal de Lola -como la han llamado-, así como que portaba el virus de Epstein-Barr, de la misma familia que el herpes y causante de la mononucleosis.

"Es sorprendente haber obtenido un genoma humano antiguo completo de algo que no es hueso", dice el genetista Hannes Schroeder. Para el director de la investigación, cuyos resultados publica la revista 'Nature Communications', tanto o más destacable que eso es que también se han recuperado restos de "microbios orales y varios patógenos humanos importantes", lo que convierte al  chicle  en "una fuente muy valiosa de ADN antiguo, especialmente para periodos de tiempo en los que no tenemos restos humanos".

"La conservación es increíblemente buena, y hemos logrado extraer muchas especies bacterianas con diferentes características de un microbioma bucal. Nuestros antepasados vivían en un entorno diferente y tenían un estilo de vida y una dieta diferentes, por lo que es interesante saber cómo se refleja eso en su microbioma", explica Schroeder. Y los restos del virus de Epstein-Barr revelan el potencial de la goma de mascar para saber cómo evolucionaron y se expandieron patógenos, "y lo que los hace particularmente virulentos en un entorno dado". El alquitrán de abedul es una sustancia gomosa de color negruzco que se obtiene al calentar la corteza de ese árbol, explican los autores del hallazgo. Las muestras de ese material con marcas de dientes se remontan al Pleistoceno Medio, entre hace 760.000 y 126.000 años. Se usaba como adhesivo para enmangar herramientas, y los prehistoriadores creen que se masticaba para reblandecerlo -cuando se enfría pierde la elasticidad- y probablemente por sus propiedades antisépticas.

El trozo del que se ha extraído el genoma de Lola procede del yacimiento de Syltholm, al oeste de la lista de Lolandia. "Syltholm es único. Casi todo está sellado en lodo, lo que significa que la preservación de restos orgánicos es fenomenal. Es el yacimiento de la Edad de Piedra más grande de Dinamarca, y los hallazgos sugieren que sus ocupantes explotaban intensamente los recursos silvestres durante el Neolítico, cuando la agricultura y la ganadería se introdujeron en el sur de Escandinavia", indica Theis Jensen, uno de los autores.

El material genético contenido en el  chicle  incluye ADN de avellanas y de pato, que formarían parte de la dieta de la mujer, que estaba más estrechamente emparentada con los cazadores-recolectores de Europa continental que con los que vivían entonces en Escandinavia central.