Spanish NBA

Una decena de jugadores españoles, un nuevo récord en la historia de la competición, elevará la expectación en torno a la nueva temporada de la NBA, la liga estadounidense de baloncesto, que se inicia esta próxima semana convertida en un producto global que ha dado con la fórmula del éxito y no cesa de expandir sus fronteras. 

Desde que el malogrado Fernando Martín ejerciera de pionero y abriera las puertas de la mejor liga del mundo (temporada 86-87 en las filas de los Portland Trail Blazers), el interés no ha parado de crecer y tampoco la fuga de talentos desde España, decididos a probarse en la aventura americana. Diez serán los jugadores que procedentes de la ACB que competirán este año con el regreso de Sergio Rodríguez, el debut de los emergentes hermanos Willy y Juancho Hernangómez y también de Álex Abrines, y la permanencia de actores consagrados como los hermanos Gasol,José Calderón, Ricky Rubio, Serge lbaka y Nikola Mirotic. 

El tope de siete jugadores registrado en las temporadas 2007-2008, 2013-2014 y 2014-2015, que parecía muy difícil de igualar, ha quedado atrás, con España convertido en el tercer país que aporta más deportistas, solo por detrás de Canadá (13) y Francia (12), a un campeonato cada vez más global, que reunirá a más de 130 internacionales, una cifra que no puede sorprender si tenemos en cuanto un dato más que significativo: en el último draft universitario, 28 de los 60 elegidos eran jugadores nacidos fuera de los EEUU. 

GASOL COMO REFERENCIA

El 'big bang' llegó con la irrupción de un jugador único como Pau Gasol, referente y ejemplo para las generaciones que han venido detrás. Elegido número 3 del draft del 2001, la posición más alta alcanzada hasta aquel momento por un jugador no estadounidense, por los Memphis Grizzlies, con los que fue 'rookie' del año y alcanzó el estatus de All Star, Gasol tocó el cielo después con dos anillos en su etapa en los Lakers y aún mantiene el sueño vivo de un tercer título, a los 36 años, en la parte final de su carrera, con su fichaje esta temporada por los Spurs. 

A su estela, la lista de españoles en la liga estadounidense no ha cesado de crecer. Raúl López llegó en el 2003, reclutado por los Utah Jazz; Jorge Garbajosa y José Calderón se incorporaron a los Toronto Raptors en el 2005 y Sergio Rodríguez, que inició su aventura en los Portland Trail Blazers en el 2006. 

En el 2007, lo intentó Juan Carlos Navarro en los Grizzlies, aunque la reunión en Menfis con su amigo Pau solo duró media temporada, el tiempo para que los Lakers reclutaran al pívot barcelonés a principios del 2008 y 'la Bomba' asumiera que era mucho más feliz retomando su carrera en Barcelona. 

En ese mismo 2008, Rudy Fernández y Marc Gasol aceptaron el desafío, con el alero mallorquín uniéndose a Sergio Rodríguez en Portland y con el mediano de los Gasol, instalándose en el vestuario de los Grizzlies, el equipo que adquirió sus derechos de los Lakers a cambio de los de su hermano mayor. 

 

TRES ‘ROOKIES’

En el 2009 fue Serge Ibaka el que reforzó a los Oklahoma City Thunder y en el 2011, Ricky Rubio el que cambió el Barça por los Minnesota Timberwolves. El ahora azulgrana Víctor Claver intentó asentarse durante tres años sin suerte en Portland, a donde llegó en el 2012. Y la última incorporación, hasta ahora, había sido a de Nikola Mirotic, que después de crecer en el Madrid, se unió a Pau Gasol en los Bulls, donde han compartido vestuario durante dos temporadas. 

El desembarco masivo de esta temporada con tres debutantes no hace más que elevar el interés por un campeonato que cautiva por infinitas razones. Así, Sergio Rodríguez llega decidido a aprovechar su segunda oportunidad, los dos hermanos Hernangómez dispuestos a hacerse un nombre en EEUU, después de no pasar de destacadas promesas en la ACB, el mismo rango que el emergente Álex Abrines tuvo en el Barça y que ahora tratará de cambiar en las filas de Oklahoma.

LOS 10 PROTAGONISTAS

♠ MARC GASOL. Memphis Grizzlies

Regreso al primer plano

Recuperado de una delicada fractura en el pie derecho que lo ha tenido KO durante seis meses y le impidió ir a los Juegos de Río, inicia su novena temporada como líder de los Grizzlies y el reto de convertir a Memphis en protagonista de los ‘play-off’. Mantener la estructura de equipo (Mike Conley, Zach Randolph, Tony Allen, Vince Carter) y la llegada de un buen fichaje como Chandler Parsons puede darles esa oportunidad. 

♠ PAU GASOL. San Antonio Spurs

El último desafío

Con 36 años cumplidos, el tiempo de Pau en la NBA se agota. Pero no su motivación, intacta como el primer día tras 15 años en primera línea. Eso explica el nuevo reto que se marca en su carrera con el fichaje por los Spurs, donde intentará pelear por el anillo. Gasol tendrá que cargar con el peso de sustituir a una leyenda como Tim Duncan y mantener su producción tan alta como en las dos últimas temporadas en Chicago. 

♠ RICKY RUBIO. Minnesota Timberwolves

En la encrucijada

De indiscutible a discutido. Ricky Rubio (26 años recién cumplidos) inicia su sexta temporada en Minnesota con más competencia que nunca en la posición de base y con rumores sobre un traspaso, aunque el nuevo técnico, Tom Thibodeau apueste por él. Ricky deberá pelear por la titularidad con Kris Dunn, a quien los Wolves escogieron en el draft con el número tres. También con Tyus Jones y Zach Lavine. Este será un año clave para él. Nadie le discute su capacidad para dirigir, dar asistencias o robar balones, apartados entre los que se encuentra entre los mejores. Pero su bajo 37% de tiro es un lastre que deberá mejorar. 

♠ JOSÉ MANUEL CALDERÓN. Los Angeles Lakers

Mucha competencia

Los Lakers se han convertido en el quinto equipo en la prolífica carrera de José Manuel Calderón (35 años) en la NBA después de Toronto, Detroit, Dallas y Nueva York. Su destino parecían los Bulls, al lado de Mirotic, el equipo que adquirió sus derechos en la operación de salida de Derrick Rose y que lo ha traspasado. No será fácil el papel del base extremeño en la era postKobe Bryant, con muchos jugadores en su posición como el emergente D’Angelo Russell, pieza clave en el futuro de la franquicia, Louis Williams, Marcelinho Huertas y Jordan Clarksson.

♠ SERGE IBAKA. Orlando Magic

Una nueva apuesta

Siete temporadas en los Thunder quedan atrás para el hispano-congoleño, un proyecto ambicioso que no acabó de explotar. El traspaso de Durant ha acabado con Air Congo en los Orlando Magic, un equipo en reconstrucción, pero con un juego interior que impresiona (Vucevic, Biyombo, Gordon), en el que tendrá mucho que decir Ibaka, que no ha parado de evolucionar en su juego (12,6 puntos, 6,8 rebotes, 1,9 tapones y un 44,9% en triples) y en el que los jóvenes talentos como el exazulgrana Mario Hezonja deberán dar un paso adelante. 

♠ NIKOLA MIROTIC. Chicago Bulls

Consolidar el rol

En su tercera temporada en Chicago, el hispano-montenegrino necesitará consolidar su rol creciente en los Bulls (25 minutos de media la pasada temporada), ya alejado del ala protectora de Pau Gasol. El vestuario ha vivido una revolución con la marcha de piezas claves como Derrick Rose, el propio Pau, Mike Dunleavy o Joakim Noah y la llegada de agentes libres de peso como Dwyane Wade, Rajon Rondo y Robin López, que han disipado el pesimismo inicial sobre el futuro de la franquicia y alimentan cierto optimismo. Mirotic deberá ganarse más minutos en dura pugna con Taj Gibson y también con Cristiano Felicio.

♠ SERGIO RODRÍGUEZ. Philadelphia 76ers

Segunda oportunidad

El fichaje del base tinerfeño por los Sixers es la historia de una revancha. En su momento, intentó triunfar en la NBA. Estuvo cuatro temporadas en tres equipos distintos: Blazers, Kings y Knicks, pero en ningún obtuvo confianza. «Cuando vine por primera vez tenía 20 años, ahora tengo 30. Sentía que necesitaba otra oportunidad en la NBA», explica el jugador después de una brillante etapa en el Madrid, llena de títulos y el MVP de la Euroliga en el 2014 que acredita su excelencia. En los Sixers, el peor equipo del último curso, existen muchas expectativas con su fuerza interior (Okafor, Noel y Embiid) y la llegada de Dario Saric. 

♠ ÁLEX ABRINES. Oklahoma City Thunder

Oferta irrechazable

No lo tendrá fácil en la nueva era que se abre en los Thunder sin Kevin Durant y Serge Ibaka y con Russell Westbrook, ahora sí, como indiscutible referencia en la cancha. Su intención era seguir en Barcelona, pero la salida de Durant y una oferta irrechazable (16 millones por tres años) le han llevado a dar el salto. Su excepcional tiro puede serle de gran ayuda para entrar en los planes del técnico Billy Donovan, pero la competencia con Oladipo, Roberson, Morrow, Huestis y Singler será dura y necesitará una mejora en su físico para no condenarse en defensa. 

♠ WILLY HERNANGÓMEZ. New York Knicks

Estreno en Nueva York

El mayor de los Hernangómez, un portento físico, ha entrado con buen pie en el vestuario de los Knicks. Carmelo Anthony ya ha bautizado al pívot madrileño como Big baby comparándolo con Marc Gasol y el técnico Jeff Hornacek ha dicho que le buscará minutos porque se lo merece. Tener al lado a Porzingis, un ídolo del Madison, con el que coincidió en Sevilla, le ayudará a adaptarse a una ciudad donde la crítica te eleva o te hunde con idéntica facilidad. La llegada de Derrick Rose, de Brandon Jennings y Joakim Noah ha disparado la ilusión en los Knicks.

♠ JUANCHO HERNANGÓMEZ. Denver Nuggets

Una mirada al futuro

Empeñado en hacerse con un puesto en la NBA, su gran ambición, el exjugador de Estudiantes ha logrado convencer a los responsables de los Denver Nuggets, el equipo que consiguió sus derechos en el último draft, de que le dieran una ficha con el trabajo de pretemporada en las ligas de verano. Con solo 21 años y 2,06 de estatura, Juancho es un prodigio físico, que puede jugar como alero alto y también como ala-pívot. Deberá aprovechar los minutos que le dejen jugadores del peso de Kenneth Faried, Wilson Chandler y Danilo Gallinari. Todo un reto, que no asusta a un jugador con una enorme confianza en sus posibilidades.