Leclerc estira su buena racha y Sainz y 'Checo' apuntan al podio en Baku

El monegasco Charles Leclerc (Ferrari), tercero en el Mundial y que viene de ganar en Monza (Italia) hace dos semanas, prolongó su buena racha y saldrá primero este domingo en el Gran Premio de Azerbaiyán, el decimoséptimo del Mundial de Fórmula Uno. En el circuito urbano de Baku, donde su compañero, el español Carlos Sainz -que arranca tercero- y el mexicano Sergio Pérez (Red Bull), que lo hará desde la cuarta plaza -en la pista en la que logró dos de sus seis triunfos en la categoría reina-, también apuntan al podio.

Leclerc, de 26 años, firmó su vigésima sexta 'pole' en la F1, la tercera del año y la cuarta seguida en Baku, al dominar la calificación, en cuya tercera ronda (Q3) cubrió, con el neumático blando, los 6.003 metros de la pista de la capital azerbaiyana -la cuarta más larga del campeonato- en un minuto, 41 segundos y 365 milésimas, 321 menos que el australiano Oscar Piastri (McLaren), que saldrá a su lado desde la primera fila. Por delante de Carlos y de 'Checo', que lo harán desde la segunda.

El otro español, el doble campeón mundial asturiano Fernando Alonso (Aston Martin), tomará la salida desde el octavo puesto, uno por delante del joven argentino Franco Colapinto (Williams) -sobresaliente en su segunda prueba en la categoría reina-. En una carrera que el líder, el triple campeón mundial neerlandés Max Verstappen (Red Bull), afrontará desde la sexta plaza y en la que el inglés Lando Norris (McLaren) -segundo en el certamen, a 62 puntos del anterior, eliminado en la Q1- tendrá que buscar la remontada desde la decimoséptima.

Sainz saldrá a por todas en una pista en la que, según él, nunca rinde "al cien por cien" en calificación, pero en la que tiene "buen ritmo" en las tandas largas; por lo que apuntará a su vigésimo cuarto podio en la división de honor del motor; en la pista en la que se corrió por primera vez en 2016 (GP de Europa, de aquella) y en la que nadie iguala los resultados de 'Checo', que aspira a su sexto 'cajón' en Baku. Donde confía en que, al fin, llegue su ansiado cuadragésimo podio en la F1.

Alonso sale desde la cuarta fila, al lado el séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Mercedes) y, en espera de tiempos mejores en los que el estelar ingeniero inglés Adrian Newey -cuyo fichaje por la escudería de Silverstone, a partir del próximo marzo y durante los próximos cinco años, se anunció el pasado martes- pueda diseñar un coche ganador, se conforma con mantener la plaza.

"Salimos octavos y estaría bien acabar en esa posición", afirmó el genio astur después de una calificación en la que brilló Colapinto: presente en la Q3, que acabó por delante de su compañero, el tailandés Alex Albon, que arrancará desde una quinta fila íntegra de Williams.

Por la mañana, el inglés George Russell (Mercedes) -que sale quinto, al lado de 'Mad Max', desde la tercera- había marcado el mejor tiempo en el último libre; en el que Sainz y Alonso fueron sexto y undécimo. 'Checo' había sido séptimo; y el bonaerense Colapinto, noveno.

Russell había mejorado en sólo trece milésimas a Leclerc y en 223 a Norris (McLaren). Piastri había sido cuarto y Verstappen, quinto, a 350.

En el último ensayo ondeó dos veces la bandera roja. Se interrumpió por primera vez a los quince minutos -cuando aún nadie había marcado tiempo-; ya que entre la decimoséptima y la decimoctava de las 20 curvas se paró el Alpine de Esteban Ocon; que ya había tenido problemas el viernes. Y la segunda interrupción la provocó el inglés Oliver Bearman, sustituto en Haas -escudería en la que será piloto oficial el año próximo- del sancionado danés Kevin Magnussen; recién superada la media hora.

'Ollie', de 19 años, que saldrá undécimo en su segundo Gran Premio en la F1 -también reemplazó a Sainz en Arabia Saudí cuando el talentoso piloto madrileño fue operado de urgencia de una apendicitis- perdió el control de su monoplaza en la primera curva, chocando contra las vallas de protección y dañando la parte delantera izquierda del mismo.

Ni Ocon, ni Bearman volvieron a rodar; y no registraron tiempo en un libre poco significativo, en el que la pista mejoró justo al final, cuando Russell mejoró a Leclerc y éste, en un último intento, se quedó a una sola centésima del inglés.

El monegasco había firmado la 'pole' los tres últimos años en Baku -donde el pasado curso también salió primero en el sprint- y apuntaba claramente a otro primer puesto en parrilla marcando el mejor crono en la Q1. En la que se produjo el bombazo de la jornada: Norris no pasó el corte; y este domingo tendrá que minimizar daños desde la decimoséptima plaza.

Verstappen pasó ronda con el sexto tiempo del primer acto, dos puestos por delante de Colapinto. 'Checo' entró con el décimo crono, Sainz con el duodécimo y Alonso, con el decimoquinto.

El canadiense Lance Stroll -compañero de Alonso en Aston Martin- y el francés Pierre Gasly (Alpine) quedaron eliminados en la segunda ronda; en la que el más rápido fue Verstappen, que mejoró en sólo catorce milésimas a Leclerc; con 'Checo' tercero, Fernando, quinto y Sainz, séptimo.

Colapinto, de 21 años, volvía a destacar; y en su segunda prueba en la elite del automovilismo, logró entrar en la Q3. A la que también accedió Albon, en un gran día para Williams. Y aún mejor para el argentino, que batió a su compañero.

McLaren, segunda en el Mundial de constructores -a ocho puntos de Red Bull- acabó la jornada con sentimientos encontrados. Por un lado, aspira a la victoria con Piastri; pero ha dado un paso atrás en su afán de quitarle el título a Verstappen con Norris, desencajado tras concluir decimoséptimo la cronometrada principal.

Leclerc, tercero en la general, a 86 del astro neerlandés y a 24 de Lando; y Ferrari, tercera en el Mundial de constructores, a 31 puntos de la escudería de Woking, se han convertido, a su vez, en una seria amenaza para los intereses de McLaren.

La carrera, prevista a 51 vueltas, para completar un recorrido de 306 kilómetros, se disputa en un circuito con una recta de más de dos kilómetros, en la que sólo dos de siete veces ha ganado el 'poleman' -el monegasco nunca lo ha hecho-; y en la que nunca hay que descartar ni banderas rojas, ni la entrada en pista de los coches de seguridad. En la que, por primera vez, se corre a finales de verano; en lugar de en primavera. Así que este domingo, a partir de las tres de la tarde (la una, en horario peninsular español: las 11.00 horas GMT), la emoción está servida a orillas del Mar Caspio.

Adrian R. Huber