El Manchester lleva a Manchester

El sorteo condicionado, ya que era obligado que los líderes de grupos se enfrentaran a los segundos clasificados y que los choques de vuelta se celebrasen en feudo de los primeros, también fijó las semifinales. En penúltima ronda podrían enfrentarse el Real Madrid y el Barcelona, mientras que el Valencia colisionaría con Milan o Ajax. En semifinales, también azulgranas y «ches» jugarían la vuelta en casa, mientras que los merengues lo harían como visitantes. Aunque los malpensados estaban convencidos de que habría cierto pasteleo de la UEFA para asegurar morbosos choques de cuartos entre españoles y también entre italianos, el sorteo les apeó de sus perversas convicciones y fijó dos equilibrados compromisos entre hispanos y transalpinos y, hoy por hoy, la eliminatoria más grande de Europa. Tres años después, puede repetirse lo ocurrido en el grandioso 2000, cuando tres equipos españoles accedieron a semifinales -Madrid, Valencia y Barcelona- y los dos primeros protagonizaron la finalísima de París (3-0 para el Real). Precisamente en los cuartos de final de esa temporada el Real Madrid se examinó ante el Manchester, y triunfó camino de la octava. Y, curiosamente, también entonces se jugó la ida en Chamartín y la vuelta en el «Teatro de los Sueños». En total, estos dos colosos europeos ha disputado tres eliminatorias de la Copa de Europa, con dos éxitos para los blancos y uno para los ingleses. También habrá ánimo de revancha en el duelo entre el Valencia y el Inter, ya que los de Cúper, ex técnico «che», apearon a los levantinos en los cuartos de final de la pasada Copa de la UEFA. Cuarenta años antes, fue el Valencia el que se impuso en la misma ronda de la Copa de Ferias. La presencia del técnico argentino en el banquillo interista hizo que buena parte de los valencianos se decantaran por la Juventus como rival más apetecible. El futbolista más temible del Inter es el goleador Christian Vieri. En el Barcelona, tremendo hasta ahora en Europa, no se acogió mal al Juventus. Sobre todo, jugadores y técnicos querían eludir al Real Madrid. El Juventus de Lippi busca su tercera corona continental aunque no ha realizado una buena fase de clasificación.