Los ocho mejores de Europa entran en el vida o muerte

Una ronda de verdad, a vida o muerte, sin liguillas, con tres equipos españoles, tres italianos, un inglés y un holandés, y en la que, según deparó el sorteo celebrado en Nyon, no habrá enfrentamientos fratricidas entre representantes de un mismo país. El Real Madrid abrirá la semana de pasión el martes, cuando reciba al Manchester United en el Santiago Bernabéu. En esa misma jornada medirán su potencial, en el Ámsterdam Arena, el Ajax de Koeman y el Milan de Ancelotti. Y para el miércoles, doble duelo entre ibéricos y transalpinos. El Valencia rendirá visita al Inter de Milán de Héctor Cúper y el Barcelona se medirá al Juventus en Delle Alpi. Los compromisos de vuelta se jugarán el 8 de abril, en Old Trafford y San Siro, y al día siguiente, en Mestalla y el Camp Nou. Casi nada. Como en el 2000 Tres años después, puede repetirse lo ocurrido en el grandioso 2000, cuando tres equipos españoles accedieron a semifinales -Madrid, Valencia y Barcelona- y los dos primeros protagonizaron la cita decisiva de París, en la que el Real Madrid se impuso por un elocuente 3-0 y celebró su octava corona de campeón continental. Precisamente en los cuartos de final de esa temporada el Real Madrid ya se examinó ante el Manchester. Curiosamente, también entonces se jugó la ida en Chamartín y la vuelta en el «Teatro de los Sueños». El Madrid no pasó del empate sin goles en casa pero logró un triunfo histórico en Manchester (2-3), donde el hispano-argentino Fernando Redondo completó el mejor partido de su vida. En total, estos dos colosos europeos ha disputado tres eliminatorias de la Copa de Europa, con dos éxitos para los blancos y uno para los ingleses. Los de Fergusson y Beckham, el astro con el que ahora flirtea Florentino Pérez, buscan la revancha de lo ocurrido entonces. Este año ansían conquistar su tercera Copa de Europa, ya que juegan la final en casa. Además de Beckham, al que su técnico, Alex Fergusson, reservó y sólo alineó en los últimos 25 minutos en el 4-0 del sábado ante el Liverpool, sobresalen en su estelar plantilla el portero Barthez, el mediapunta argentino Verón y los atacantes Giggs y, sobre todo, el holandés Van Nistelrooy. El ariete es la gran preocupación de los técnicos madridistas y del veterano Hierro, que reapareció ante el Rayo después de siete semanas de baja y se perfila como titular ante los ingleses. Del Bosque tiene a todos sus hombres disponibles, incluidos los franceses Zidane y Makelele, ausentes frente al Rayo por leves problemas físicos. En la liguilla precedente, el Manchester terminó líder, por delante de la Juventus, con 13 puntos tras cuatro victorias, un empate y una derrota. Y en la Premier League mantiene un espectacular codo a codo con el Arsenal. Pese a su potencial, en el vestuario blanco todos son optimistas puesto que, según reconoce McManaman, están convencidos de «el Real es el favorito porque está muy fuerte y es el campeón».