El Valencia deja la Liga a tiro de cinco puntos tras ganar al Betis (2-0)

El Valencia ejerció de líder y favorito a campeón, respondió en su duelo más decisivo de la recta final de la Liga, y tras derrotar en un partido muy completo y demasiado cómodo al Betis, ya está a sólo cinco puntos del título de los nueve que quedan en juego. Aunque el Real Madrid gane sus tres encuentros, al Valencia le bastará con un triunfo y dos empates frente al Sevilla, el Villarreal y el Albacete para conquistar la Liga dos años después. En un choque trascendental, el Valencia no sufrió ansiedad, sentenció al comienzo de la segunda parte, y pudo golear a un decepcionante Betis. Aunque ahora deberá afrontar dos salidas consecutivas a Sevilla y Villarreal, el equipo de Rafa Benítez ha dado un golpe casi definitivo y ya tiene la Liga a tiro. Como aseguraba Benítez el día anterior de recibir al Betis, el Valencia está muy fuerte, y al Madrid sólo le queda ya rezar por un milagro. El Valencia se fue al descanso con 1-0 gracias a un error defensivo de Melli, que no rompió el fuera de juego ante un Curro Torres que rozó la posición incorrecta, pero el equipo de Benítez hizo muchos méritos para dejar resuelto el choque en la primera parte. Con un fútbol veloz por las bandas y netamente ofensivo ante un Betis muy gris y muy débil en defensa, aparte del tanto, hasta otras cinco claras ocasiones de gol tuvo el Valencia en el primer tiempo. Error de Melli Tais sacó un gol en la línea de meta tras un cabezazo de Mista, y Prats salvó a su equipo poco antes del 1-0 con dos paradas consecutivas a sendos remates del delantero murciano. El Betis ya había tenido demasiada suerte, y el gol de Curro Torres hizo justicia al juego y la actitud ambiciosa del Valencia, que siempre mantuvo el tono y no dejó de insistir con sentido y fluidez en ataque hasta cumplir su objetivo prioritario. Cada llegada del Valencia al área del Betis era un peligro, y en cambio, el equipo sevillano ni se acercó al área de Cañizares. Una sola vez tiró el Betis a puerta en la primera parte, y fue a balón parado, con Assunçao, a los ocho minutos. Después, la solidez del Valencia, y su anticipación en el medio campo, superó por completo a un Betis en el que Joaquín y Denilson estuvieron desaparecidos en las bandas. Sin embargo, las del Valencia, con el incansable y desequilibrante Vicente, y con Rufete y Jorge López hasta que se lesionó el malagueño, fueron una amenaza constante para una defensa visitante que hizo aguas sobre todo a balón parado. La zaga del Betis se mostró descolocada y muy nerviosa ante el acoso del Valencia, y prueba de ello fue el error de Melli en el gol, antes de que el defensa gaditano diese el gran susto de la tarde al sufrir un golpe y quedar tendido en el suelo durante unos minutos antes de ser retirado en camilla con un collarín. Pero Melli volvió al campo y aguantó hasta el descanso, cuando reapareció Aimar para llevar el contragolpe que valió el 2-0. Poco después de comenzar el segundo tiempo, y cuando el Valencia ya había decidido echarse atrás para defender a un insulso Betis, el centrocampista argentino se la puso en bandeja a Baraja para dejar resuelta gran parte de la Liga. No se encerró sin embargo el Valencia después durante una larga fase, y volvió a llegar en oleadas al área sevillana gracias a sus robos de balón en el centro del campo frente a un rival que era incapaz de mantener la posesión. Mientras Mestalla festejaba una victoria clave, el Valencia seguía dominando y tocando, buscando con ahínco el tercero contra un Betis que no pasaba del medio campo. Una falta de Assunçao que se marchó alta fue lo único que inquietó al Valencia en ese segundo periodo muy plácido hasta que el Betis reaccionó en el tramo final y provocó algo de temor y tensión en el equipo local y su afición. El Valencia estaba afrontando un partido muy tranquilo, se estaba fiando demasiado de su defensa, y pudo costarle caro si no llega a ser porque Cañizares respondió con un paradón espectacular a un remate a bocajarro de Dani en el minuto 74. La fantástica intervención del portero del líder impidió que hubiese algo de emoción, y el Valencia incluso pudo lograr un marcador bastante más abultado si Mista no hubiese perdonado tanto. Después del título liguero cosechado en la temporada 2001-2002, el triunfo de los valencianos en esta ocasión supondría firmar la mejor época de su historia, con la Uefa todavía pendiente de pasar la eliminatoria ante el Villarreal y afrontar la final.