«Javi, saca la pala y entiérralos»

Más de dos horas antes de que la carrera llegara al puerto de Pajares para entrar en León, las cunetas y las vertiginosas rampas de la carretera estaban atestadas de aficionados. Leoneses y asturianos sobre todo; aunque también vascos, bejaranos para animar a Heras y hasta un buen puñado e gallegos. La etapa reina de esta Vuelta a España lo fue también de público. Mucho más que la de un día antes en los míticos Lagos de Covadonga. Nada que envidiar a puertos míticos del Tour. Ni el frío, ni las trombas de agua, ni la niebla en algunos momentos arredraron a los miles de aficionados que se agolpaban a ambos lados de la carretera en los últimos seis kilómetros del puerto. Especialmente en «la curva del 17», la rampa más dura de todo el recorrido, con ese mismo porcentaje de inclinación: un muro para los ciclistas. Allí se congregó uno de los grupos más nutridos y significativos de leoneses, a la espera de empujar a Javi Pascual, a su paisano, hacia una victoria que él había anunciado que iba a ser suya, que iba a intentar con todas sus fuerzas. Padres como Dani con sus hijo, jóvenes y mayores, chicos y chicas... y los incondicionales, amigos como los de su peña y compañeros de entrenamiento del corredor de La Virgen del Camino. Entre ellos el ciclista profesional Iván Santos, íntimo del veterano corredor leonés, que no quiso perder la oportunidad tampoco de animar doblemente ayer: a su amigo y paisano y a su compañero y uno de los jefes de filas del Liberty Seguros, el equipo en el que milita. Con ellos una llamativa pancarta: «Javi, saca la pala y entiérralos. Cuidado no te despeines». Y otra con «Pascual campeón». Eso mismo le gritaron a su paso, mientras otro blandía una pala: la particular broma de quienes comparten con él muchas horas y le conocen. «Cuando aprieta en los entrenos hace ademán de sacar una pala de la espalda y dice que va a enterrarnos: hoy le traemos una para que lo haga con sus rivales», explicaban. Apenas un pasillo La carretera era apenas un pasillo en los últimos kilómetros. Especial atención a Pascual y a los corredores asturianos; pero también para Heras, para los líderes... para todos. Porque las peores pendientes coincidieron con la lluvia más fuerte. La cara de todo el pelotón era un poema: caras y maillots mojados, manchados de grasa y restos de neumático, con la lluvia arreciando cuando más. Alegría porque el español Heras estaba quitando al ruso Menchov el jersey amarillo y metiéndole «una minutada»; y porque Pascual iba a llegar con él arriba. Alegría que se torció cuando se supo que el bejarano dejaba al leonés de rueda y se encaminaba a coronarse en Pajares. Goteo durante una hora Llegaron y pasaron los líderes y los favoritos, pero no llevaron muchos más ánimos que el resto del pelotón. Un goteo de corredores durante una hora incesante, sin «grupetas», como dicen los ciclistas, de rezagados: la climatología endureció aún más el puerto de lo que ya de por sí lo son para los ciclistas sus impresionantes rampas y la carrera llegó totalmente rota a una pancarta de la montaña, situada en el límite entre León y Asturias, atestada de gente. Si los ciclistas pensaban que ahí se acababa lo duro, un pequeño descanso de bajada entre una marabunta de gente hasta la entrada a la estación de Valgrande. Tras la curva, más público y más subida hasta la meta. El público aguantando al pie del cañón bajo la lluvia hasta que pasó el último. Y luego, a esperar una hora hasta que toda la caravana de equipos, corredores, medios de comunicación, publicidad y dirección de carrera desmontó y salió para dirigirse a León, a descansar un día entero antes de afrontar la última y definitiva semana de la carrera. 15.ª ETAPA TIEMPO 1. Roberto Heras (LSW) 4h.53:53 2. Samuel Sánchez (EUS) a 32 3. Javier Pascual Rodríguez (ECV) a 46 4. Michele Scarponi (LSW) a 2:28 5. Mauricio Ardila (DVL) a 3:11 6. Carlos García Quesada (ECV) a 3:12 7. Mario Aerts (DVL) a 3:19 8. Oscar Oereiro (PHO) a 3:47 9. Carlos Sastre (CSC) a 3:47 10. Stijn Devolder (DSC) a 4:09 GENERAL 1. Roberto Heras (LSW) 61h47:40 2. Denis Menchov (RAB) a 4:30 3. Carlos Sastre (CSC) a 4:50 4. Francisco Mancebo (IBA) a 6:45 5. Carlos García Quesada (ECV) a 8:02 6. Oscar Sevilla (TMO) a 11:16 7. Rubén Plaza (ECV) a 11:30 8. Tom Danielson (DSC) a 12:05 9. Juan Miguel Mercado (QST) a 13:32 10. Santos González (PHO) a 14:20 EQUIPOS 1. Comunidad Valenciana 185 h 45:48 2. Liberty Seguros a 25:31 3. Phonak a 30:28 MONTAÑA PUNTOS 1. Joaquín Rodríguez (SDV) 176 2. Eladio Jiménez (ECV) 109 3. Roberto Heras (LSW) 106 PUNTOS 1. Roberto Heras (LSW) 132 2. Denis Menchov (RAB) 117 3. Alessandro Petacchi (FSB) 104 COMBINADA 1. Roberto Heras (LSW) 5 2. Denis Menchov (RAB) 8 3. Carlos Sastre (CSC) 12