Las bajas ponen a prueba la solidez de Barça y Villarreal

Barcelona y Villarreal se juegan esta semana, en campo ajeno y con importantes bajas, gran parte de sus esperanzas de alcanzar las semifinales de la Liga de Campeones, en sendos enfrentamientos ante el Benfica y el Inter de Milán que examinarán la solidez de sus esperanzas. En el Estadio de la Luz, ante un histórico que ya le arrebató el título continental hace 35 años y está ahora dirigido por el holandés Ronald Koeman, que le dio la única Copa de Europa que tiene, el Barcelona pone a prueba la calidad de su plantilla. Que la baja del argentino Leo Messi, la estrella en Stamford Bridge en la anterior eliminatoria, sea la menor de las preocupaciones de Frank Rijkaard da una idea de la situación a la que se ha visto abocado el campeón español. El Barcelona viaja a Lisboa sin Carles Puyol, sancionado, ni el brasileño Edmilson, ni el mexicano Rafael Márquez, lesionados, por lo que Rijkaard puede dar una oportunidad en el centro de la defensa al canterano Rodri, que ya mostró un buen nivel ante el Málaga, el sábado. Koeman, a su vez, no podrá alinear a Nuno Gomes, que es junto al ex barcelonista Simao Sabrosa, la principal arma ofensiva de su equipo y fue el autor del gol de la victoria contra el Braga, en el último encuentro de Liga. El Benfica, además, está casi obligado a solventar la eliminatoria en su estadio, porque se ha mostrado poco eficaz en sus últimos trece desplazamientos europeos (seis empates y siete derrotas) El Villarreal, mientras, acude a Milán dispuesto a dar una nueva sorpresa, pero también condicionado por las bajas del argentino Rodolfo Martín Arruabarrena, del italiano Alessio Tacchinardi y de Josico. Manuel Pellegrini, el técnico chileno del conjunto castellonense, recupera, no obstante, a Juan Pablo Sorín, el capitán de la selección argentina que, por carácter y experiencia, es vital en este tipo de enfrentamientos. Las otras dos eliminatorias ofrecen el regreso del francés Patrick Vieira a Highbury, donde cimentó su talla internacional durante las últimas nueve temporadas, y la oportunidad del Lyon de graduarse como un grande frente al Milán. Vieira, que aún es un ídolo para la afición del Arsenal, vivirá una mezcla de sanciones en el estadio londinense, porque puede contribuir a su precipitada defunción europea; si los cañoneros no pasan la ronda, Highbury no volverá a acoger un encuentro internacional, ya que la próxima temporada se jugará en Ashburton Grove. Alessio Tacchinardi, centrocampista italiano del Villarreal, arremetió contra su compatriota y ex director deportivo del Real Madrid, Arrigo Sacchi, por asegurar que el conjunto español no tenía historia y era un rival fácil para el Inter de Milán en los cuartos de final de la Liga de Campeones. «No me gustó nada lo que dijo Sacchi. Hablar desde fuera es fácil pero hay que tener más respeto. Puede que sea verdad que el Villarreal sea un equipo sin historia pero por eso mismo, es más importante y hay que felicitarlo por todo lo que ha conseguido», apuntó el jugador italiano. El Arsenal-Juventus tiene otro protagonista francés: Thierry Henry, protagonista absoluto de la anterior eliminatoria ante el Real Madrid y al que el sorteo le ofrece la oportunidad de vengar los pésimos siete meses que pasó en Turín, en 1999. El Juventus acude a Londres, además, sin dos de sus estrellas, el checo Pavel Nedved, sancionado, y Alessandro del Piero, lesionado en el último encuentro de Liga. Completa los cuartos de final un Lyon-Milán que pronostica juego ofensivo y goles y que le ofrece al campeón francés la oportunidad de dar el esperado salto de calidad. Alabado por su juego en las últimas temporadas, con la mitad del equipo inscrito en la agenda de posibles fichajes de los grandes para la próxima temporada, el Lyon se siente ante su gran oportunidad. No lo tendrá fácil, porque, en el estadio de Gerland, el equipo de Gerard Houllier deberá superar a uno de los favoritos sin el brasileño Juninho Pernambucano, en estos momentos el mejor especialista a balón parado del continente.