La venganza de la naturaleza

Las ocho tormentas y nueve huracanes registrados en poco más de media temporada ciclónica 2005 en el Atlántico han establecido un récord y parecen confirmar que en las próximas décadas habrá cada vez más ciclones, y según algunos científicos, cada vez más intensos. Nunca antes las autoridades meteorológicas estadounidenses habían registrado tantas tormentas tan temprano en la temporada, que comienza el 1 de junio, ni huracanes tan intensos, como lo fueron Dennis y Emily, que alcanzaron la categoría 4 en la escala Saffir-Simpson (de cinco) en el inicio de la temporada. Distintos científicos coinciden en algunas causas para esto, siendo la primera la alta temperatura de las aguas oceánicas, el principal combustible de los ciclones. Pero el desacuerdo subsiste en las razones de esta mayor temperatura y mientras algunos sostienen que se debe a patrones cíclicos naturales, otros sugieren que podría ser producto del calentamiento global. William Gray, un prominente experto de la Universidad Estatal de Colorado, sostuvo en su pronóstico anual que el período de alta actividad ciclónica iniciado en 1995 tiene que ver más con fluctuaciones en corrientes marinas que elevan las temperaturas del océano y facilitan la formación de tormentas. Para John Lawton, presidente de la Comisión Real para la Contaminación Medioambiental, «hay un grupo de personas en varias partes del mundo que sencillamente no quieren aceptar que las actividades humanas pueden cambiar y están cambiando el clima». Según los expertos, se está ante un ciclo de por lo menos dos décadas y media durante el cual la actividad ciclónica será intensa y, en consecuencia, estos fenómenos atmosféricos azotarán tierra frecuentemente. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estadounidense (NOAA) pronosticó para este año de 18 a 21 tormentas tropicales, entre ellas de 9 a 11 huracanes, y dijo que será una de las más activas que se recuerde. Gray indicó que se formarían 20 tormentas, cuando el promedio son casi 10, y 10 huracanes, cuando el promedio son casi seis. Según los archivos, la temporada más activa fue en 1933, cuando se formaron 21 tormentas, seguida de 1995, cuando se formaron 19. Y este año la alta actividad es similar a la de los años treinta, según Gray, «un período de fuerte calentamiento global similar al de la década pasada». Más debatido entre los expertos es la fuente de ese calentamiento global, si es un ciclo natural, o provocado por fuentes humanas. Kerry Emanuel, un experto del Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT), sostiene que los efectos del calentamiento, natural o artificial, ya se sienten en la intensidad de los ciclones. En un estudio recién publicado, Emanuel investigó la intensidad y duración de unas 500 tormentas en el Atlántico y otras 800 en el Pacífico noroccidental de 1950 a 2004, y halló que las tormentas cada vez son más fuertes y duran más tiempo. Emanuel elaboró un índice para calcular cuánta potencia consume un huracán, y «uno ve una tendencia general al alza, particularmente en los pasados 30 ó 40 años». Agregó que la intensificación tiene correlación con las temperaturas cada vez más altas del océano, y que en el futuro ese calentamiento podría aumentar el «potencial destructivo de los ciclones tropicales y, tomando en cuenta el aumento en la población costera, un aumento sustancial en pérdidas humanas». La intensificación de los huracanes es uno de los asuntos que los meteorólogos se esfuerzan en entender, ya dominada la técnica de pronosticar su frecuencia y determinar sus rutas.