Los primeros 25 años del Aeropuerto de León

Han pasado ya 25 años desde que el primer vuelo civil tomase tierra en aquel Aeropuerto de León que tenía una pista de 1.642 metros de longitud. Tras dos ampliaciones ahora alcanza los 3.000 y pese a las obras, las mejoras y los hitos, las instalaciones aeroportuarias no han conseguido despegar lo deseado. Desde que el Aeropuerto de León recibiese su primer vuelo comercial el 1 de junio de 1999, ha pasado un cuarto de siglo y 1.456.702 pasajeros (hasta el mes de abril, último dato del que dispone Aena), pero falta esa inyección de vuelos internacionales o con compañías más económicas que conecten a León con otros puntos del planeta fuera de los límites nacionales y las campañas estacionales como Navidad y verano.

El aeropuerto es en realidad el Aeródromo Militar de León y un convenio entre Aena y Defensa permite la convivencia de vuelos civiles y militares. Una condición que queda patente en el hecho de que los operadores de la torre de control pertenecen al Ejército del Aire y su horario limita también los vuelos civiles que toman tierra y despegan en la La Virgen del Camino.

Oficialmente el Aeropuerto de León se inauguró el 2 de junio de 1999, un día después de que el primer avión aterrizase con 27 pasajeros procedentes de Barcelona, que volvió a emprender el vuelo de regreso a la Ciudad Condal. El aterrizaje de este primer avión generó mucha expectación. Un sonoro aplauso al comandante Salcedo, el primero en tomar tierra en León, celebró la maniobra de aterrizaje mientras que en aquella primera terminal de ladrillo con grandes ventanales se convirtió en una fiesta en la que se arremolinaron decenas de leoneses —incluida la tuna de la Universidad— para ver aquel hito histórico en las instalaciones leonesas.

El broche a la inauguración, tras los discursos y la visita institucional presidida por el entonces ministro de Fomento, Rafael Arias Salgado, y el descubrimiento de un monolito, lo pusieron los siete cazas de la Patrulla Águila que hicieron sus acrobacias sobre las pistas leonesas.

Y ha llovido mucho desde entonces, tanto, que la lluvia y la niebla pusieron a prueba el ILS que se instaló en 2005 en varias ocasiones. Las averías de este sistema de apoyo al aterrizaje, la última las pasadas navidades en las que la niebla se apoderó de las pistas cuando más necesario es este sistema, obligan a desviar los aviones a Asturias, desde donde ya vuelven a despegar y, por tanto, a trasladar a los pasajeros en autobús desde o hacia León.

Los grandes hitos del Aeropuerto leonés han sido la instalación del ILS, en el año 2005, lo que obligó a una segunda ampliación de la pista. La primera fue inaugurada ese mismo 2005 y la segunda en 2007, hasta llegar a los tres mil metros de longitud actuales, donde ya pueden operar todo tipo de aviones.

Junto con ello, la terminal original dio el salto a una imagen más moderna con una nueva instalación enmarcada por doce costillas metálicas y con capacidad para transportar a medio millar de pasajeros por hora tras una inversión de 22 millones de euros. La renovada imagen fue inaugurada por el presidente del Gobierno José Luis Rodríguez Zapatero Desde 2004 hasta 2010, las instalaciones leoneses recibieron más de 80 millones de euros, a los que se suman los invertidos por Defensa en la torre de control, que no se había adaptado a las necesidades de la nueva longitud de la pista. Para conseguir mejor visibilidad y tras una inversión cercana a los 600.000 euros el edificio que ya tenía más de un siglo de historia se elevó una planta más en 2019 y se mejoraron las instalaciones para que los operadores militares pudieran tener acceso visual a la pista completa.

La oferta de destinos y compañías —incluida la crisis de Lagun Aire— ha ido cambiando a lo largo de los años con aeropuertos nacionales y para la campaña de este año se han programado vuelos a las Islas Baleares (Palma de Mallorca, Ibiza y Menorca, en temporada alta y periodo estival), a las Islas canarias (Tenerife y Gran Canaria, en periodo estival y Navidad), Málaga (periodo estival) y Barcelona (todo el año). La llegada del AVE a Madrid restó necesidad al vuelo a la capital de España, que fue el segundo en habilitarse, y en cuanto a vuelos internacionales, desde León se ha podido viajar a París y este año desde el Consorcio del Aeropuerto se pretende abrir el enlace con Oporto.

Los chárteres y el los vuelos del Club de los 60 suman actividad a estas instalaciones que siguen conviviendo con los vuelos y las operaciones militares, que dieron origen al aeródromo en 1929.