Así fue el debut del Ariane 6, el nuevo cohete europeo

Última media hora para el despegue. La ESA, tras señalar que el lanzamiento se retrasará, indicó que ahora está previsto no antes de las 19.00 hora GMT, es decir, las 21.00 hora peninsular española.

El Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa es uno de los centros de lanzamiento mejor situados del mundo. Su ubicación cerca del ecuador confiere a los cohetes lanzados hacia el este una velocidad adicional debido a la rotación de la Tierra, lo que aumenta significativamente la capacidad de carga útil en comparación con los centros situados más al norte o al sur. El océano abierto al norte y al este ofrece trayectorias de lanzamiento que no sobrevuelan zonas pobladas, y la región tiene pocos o ningún ciclón o terremoto. El complejo de lanzamiento de Ariane 6 ha sido desarrollado recientemente y cuenta con una estructura móvil para integrar el cohete, los propulsores y las cargas útiles que, posteriormente, se retira para el lanzamiento. Cientos de metros de túneles protegen los cables de conexión de datos, las tuberías que llevan el combustible y los gases al lanzador, y las enormes tuberías del sistema de diluvio de agua que se activa durante el despegue.

Los Estados participantes en el programa Ariane 6 aportan fondos a la ESA para desarrollar el cohete europeo. Los Estados son Alemania, Austria, Bélgica, España, Francia, Irlanda, Italia, Noruega, los Países Bajos, la República Checa, Rumanía, Suecia y Suiza. Este gráfico muestra los Estados participantes y su contribución porcentual al conjunto del programa Ariane 6.

El cohete Ariane 6 de la ESA sucede a Ariane 5, el lanzador más fiable y competitivo durante décadas. El primer cohete Ariane se lanzó en 1979 desde el Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa. Con Ariane 6, esta aventura continúa. Ariane, que ha situado a Europa a la vanguardia del transporte espacial durante casi 45 años, es un triunfo de la ingeniería y el fruto de una gran cooperación industrial y política europea. Ariane 1 dejó paso a las versiones 2, 3 y 4 más potentes. Ariane 5 ha sido uno de los principales cohetes de carga pesada del mundo, con la puesta en órbita de cargas útiles únicas o múltiples (cargamento e instrumentos), y ha enviado al espacio profundo una serie de misiones científicas emblemáticas. La decisión de empezar a desarrollar Ariane 6 se adoptó en 2014 para responder a la continua necesidad de tener un acceso independiente al espacio y para ofrecer al mismo tiempo servicios de lanzamiento comercial eficientes en un mercado en continua evolución. La ESA, con sus Estados miembros y sus socios industriales liderados por ArianeGroup, está desarrollando, gracias a Ariane 6, nuevas tecnologías para nuevos mercados. La versatilidad de Ariane 6 añade una nueva dimensión a sus fructíferos predecesores.

"Europa debe disponer de un acceso autónomo al espacio para hacer realidad sus ambiciones en el panorama mundial y fomentar el conocimiento y la prosperidad. El espacio es una extensión natural de nuestro planeta y forma parte integrante de la infraestructura que resulta vital para la vida cotidiana en la Tierra. Europa debe reafirmar el lugar que le corresponde en el espacio para garantizar la plena realización de sus ciudadanos. Siendo la segunda economía más grande del mundo, Europa debe tener la garantía de contar con un acceso seguro y autónomo al espacio con el fin de no depender de las capacidades y prioridades de otras naciones. La dilatada experiencia de Europa en el lanzamiento de naves espaciales y satélites ha sido una de las fuerzas motrices de sus 60 años de fructífera cooperación espacial. En un mundo en el que la vida cotidiana (desde la conectividad a la navegación, pasando por el clima y la meteorología) depende del espacio, la capacidad para realizar lanzamientos independientes resulta ahora más relevante que nunca. Con el lanzamiento de Ariane 6, Europa no solo envía un cohete al cielo, sino que reafirma su posición entre las naciones con mayor capacidad espacial del mundo". 

Imágenes del ensayo general mojado de Ariane 6 el 20 de junio.

El despegue del nuevo cohete europeo Ariane 6 se ha fijado para no antes de las 19.00 horas GMT, una más tarde de lo previsto, debido a "un pequeño problema", que ya se ha resuelto.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha informado de que "las comprobaciones rutinarias en el equipo del segmento de tierra mostraron un pequeño problema en la adquisición de datos. Ya se ha resuelto".
El problema se detectó como parte de la operaciones normales en la preparación de Ariane 6 después de que esta mañana en Kurú se procediera a la retirada del pórtico móvil, una instalación de 90 metros de alto que alberga al cohete hasta horas antes del despegue.
La ESA agrega que el despegue ahora está previsto no antes de las 19.00 hora GMT, es decir las 21.00 hora peninsular española.

Tras el vuelo inaugural, hay un segundo lanzamiento previsto para finales de año, seguidos de seis vuelos en 2025, ocho de 2026 y 10 en 2027.

El vuelo inaugural durará 2 horas y 51 minutos, desde el encendido del motor Vulcain 2.1 hasta la maniobra para desechar la cápsula. En caso de retraso, por motivos técnicos o meteorológicos, podrá volver a intentarse 24 o 48 horas después, dependiendo de si ya ha cargado el combustible.

Estar junto al cohete es "indescriptible. Siento un amplio abanico de emociones mientras nos preparamos para dejar huella en la historia de Europa, para el futuro de Europa, para generaciones de europeos", ha señalado el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher Aschbacher, en el mensaje que acompaña con una fotografía junto al cohete.

Llamado a sustituir a su predecesor Ariane 5, que dejó de estar en servicio hace ahora un año tras 117 vuelos, el nuevo lanzador tiene un diseño totalmente nuevo y concentra sus mayores innovaciones en la etapa superior del cohete.