El declive demográfico arrasa los municipios intermedios y agranda la lista de los pequeños
La provincia de León ha perdido en los últimos doce años los municipios de tamaño intermedio, entre los 500 y los 2.000 habitantes debido a un declive demográfico imparable que ha provocado que la lista de los ayuntamientos más pequeños, de menos de 500 vecinos, sean los más numerosos de la provincia. En el año 2010, los municipios de entre 500 y 2.000 habitantes eran 93 y conformaban en núcleo ‘grueso’ del mapa provincial. Hoy son solo 77, mientras que los que no llegan a 500 habitantes han pasado de los 84 que eran hace una década a los 103 que son en la actualidad.
La Diputación de León abordó en 2018 esta situación en un informe en el que constató que «la escasez de núcleos intermedios que puedan actuar como vertebrador en el territorio rural y el territorio urbano, ha impedido una correcta organización del espacio ya que estos serían los únicos capaces de frenar, en cierta medida el abandono del medio rural».
La evolución poblacional analizada en el informe refleja esta circunstancia. En el año 1960 sólo había 8 municipios con menos de 500 habitantes y, a principios de este siglo, ya eran 67. Dieciocho años después el número se eleva a 101. Es decir, en la actualidad, los ayuntamientos escasamente poblados han aumentado más de un 1.260 por ciento desde 1960 y un 150 por ciento desde el año 2000.
Los ayuntamientos de entre 1.000 y 500 habitantes han experimentado un crecimiento en este periodo, aunque en menor medida que los más pequeños. Concretamente, entre 1960 y 2018 los municipios incluidos en este rango de población se han duplicado. La ruptura en la distribución territorial se ha producido precisamente en el drástico descenso de municipios de entre 1.000 y 5.000 habitantes, a los que el estudio otorga la capacidad de vertebrar el territorio. En 1960 estaban contabilizados 155 núcleos de esta categoría que actualmente ni siquiera llegan al medio centenar. La pérdida de población que han experimentado estos ayuntamientos ha sido excepcional pasando de los 337.203 habitantes en 1960 a los 97.700 actuales.
El éxodo de las pequeñas localidades a los núcleos más poblados ha sumergido gran parte de la provincia en un alto grado de ruralidad. De hecho, el 72% de los municipios se encuentran en la situación conocida como grado de Ruralidad Extrema. Son 153 los ayuntamientos en esta circunstancia. De ellos, 106 ni siquiera llegan a una densidad de 10 habitantes por kilómetro cuadrado.