de vuelta a la materia prima

Diversificar y estar atentos a las cambiantes exigencias del mercado son dos máximas que han permitido a Recuperación de Materiales Diversos (RMD) moverse tanto en el mercado nacional como en el exterior con productos pioneros que se han convertido en imagen familiar del paisaje urbano. Creada en 1991, basa buena parte de su actividad en el tratamiento y valorización de neumáticos fuera de uso. Del proceso de recuperación de estos materiales ha salido la base de centenares de campos de fútbol en todo el mundo, y de muchas pistas deportivas, además de parques infantiles.

Ahora la crisis económica generalizada ha dado un vuelco al negocio. Se construyen menos campos de césped artifical (aunque el mercado internacional sigue ganando terreno en la actividad de la empresa), pero a cambio los fabricantes demandan innovación que les permita abaratar sus costes en un momento en el que los precios de las materias primas se incrementan de forma vertiginosa.

La respuesta de RMD a la nueva situación ha sido retomar una línea de investigación desarrollada hace tiempo, que ha sido recuperada y testada y que se lanza ahora al mercado. A través de dos procesos, uno de micronización y otro de desvulcanización, se pone a disposición de los clientes un producto que puede ser utilizado de nuevo como materia prima, sustituyendo a buena parte del caucho virgen. Un proceso que permite en una empresa media ahorros en la producción de entre un 30 y un 50%.

«El aumento de precios de las materias primas ha sido brutal, de entre un 25 y un 55% en apenas año y medio», explica Nicolás González, director del Departamento de Caucho de RMD. «El caucho es un producto muy demandado en el mundo, pero no hay mucho. Casi todo el natural sale de Malasia, que controla el mercado y los precios».

Una circunstancia que ha llevado el interés de los fabricantes hacia los reciclados «a la misma velocidad a la que suben los precios de las materias primas vírgenes». González asegura que los productos que desarrolla RMD en este campo son muy competitivos en el precio: «Mucho más baratos que la materia prima original, y nuestro objetivo es conseguir incorporarlos a los procesos industriales de fabricación».

Uno de los grandes avances logrados en esta línea de negocio nueva, y que está funcionando desde finales del 2011, es la que consigue la micronización del caucho. «Una rueda completa de camión de 20 kilos acaba convertida en un producto pulverizado a tamaños de 10 ó 20 micras. Es un producto tan fino el que conseguimos con nuestra tecnología que se obtiene una activación del material que le permite incorporarse dentro de las mezclas de fabricación».

El proceso de elaboración con caucho contemplaba hasta ahora la utilización de materiales reciclados del mismo componente. Pero se utilizaban como carga, es decir, al caucho original se le añadían cargas, que suelen ser minerales (silicatos y carbonatos) y polvo de caucho reciclado para realizar un nuevo producto sin alterar sus cualidades. «Se conseguían unas mejores propiedades, pero el consumo de materia prima de caucho era el mismo».

Con el material micronizado, puede sustituirse el caucho virgen por el producto que comercializa RMD en cantidades de hasta el 50%, sin perder propiedades. «Siempre está el problema del color, que en estos casos es menor porque la mayoría de los productos se fabrican en negro».

En la misma línea de trabajo, la planta leonesa ha ido «un paso más allá» y ha desarrollado un proceso novedoso para la desvulcanización. La planta de elaboración del nuevo producto, que ya esta probado, está en proceso de fabricación y la previsión es que entre en funcionamiento en un plazo de dos meses.

«Se trata de añadir al micronizado un proceso que trabaja con un grano de tamaño bastante superior, lo cual abarata el proceso porque tiene que triturarse menos veces. Pero lo que consigue es romper las cadenas de carbono de los neumáticos, y eliminar los puentes de azufre». Es decir, desvulcanizar el caucho, un procedimiento que hasta ahora se consideraba prácticamente imposible. Y menos, viable en términos industriales.

Este proceso («la desvulcanización no llega al 100%, pero es muy alta») supone que el caucho tratado pueda ser utilizado de nuevo como si fuera materia prima.

«Es un paso muy importante en el reciclaje y revalorización de este material, porque se ha perseguido durante muchos años. Existen algunas patentes en el mundo, pero la mayor parte están descartadas, porque unas son tóxicas, y otras son muy caras. Y nosotros hemos conseguido hacerlo de forma que sea viable económicamente».

RMD es la única planta en España que realizará este proceso de desvulcanización, y una de las muy pocas que lo realizan en el mundo.

El proceso de vulcanización consiste en «hacer de algo elástico algo plástico, es decir, que pueda ser flexible pero recupere su forma. Para ello suele utilizarse azufre, y una vez realizado no podía revertirse el prceso».

La empresa ha seguido la máxima que utiliza para todas las actividades de reciclaje de diversos materiales que realiza: «Reciclar los residuos y que estén bien tratados, porque con la tecnología adecuada siempre pueden convertirse en otra cosa. Nuestro objetivo es siempre vertido cero, reutilizar, reciclar, recuperar y revalorizar». Y la desvulcanización del caucho es un paso de gigante en esta filosofía.

«No es un proceso fácil, ni hay muchas empresas que lo hagan en el mundo. Requiere materia prima próxima, y aquí la tenemos; tecnología adecuada, que hemos desarrollado también, y que el mercado acepte lo que estás promoviendo».

En este último sentido, Nicolás González considera que es el momento adecuado para la comercialización del nuevo producto. «Ahora mismo la demanda va a ser alta, porque las materias primas están muy caras; pero también puede revertirse la tendencia, así que no deja de ser una apuesta de riesgo». De ahí que la compañía investigue también constantemente el mercado y las tendencias de la demanda. En cualquier caso, confían en el éxito de un producto «con un valor añadido muy alto y una alta calidad».

De momento, todos estos nuevos procesos van a realizarse desde la planta de León. RMD tiene también plantas en Sevilla, Barcelona y Marruecos. «Pero la apuesta de la dirección es siempre potenciar la planta leonesa».