El coche impreso
El primer automóvil fabricado con. una impresora en 3D tiene ingeniería estadounidense y diseño italiano. E s el primer coche fabricado con una impresora 3d. El proceso de impresión de este vehículo eléctrico para dos personas, llamado ‘Strati’, tarda alrededor de dos días pero pronto se reducirá a la mitad.
El Strati (‘capas’, en italiano, en alusión a que se manufactura agregando lámina sobre lámina) es un vehículo eléctrico que se imprime utilizando como materiales principales un plástico denominado ABS mezclado con fibra de carbono. Este coche impreso en 3D tarda menos de dos días en fabricarse mediante un proceso llamado Broad Area Additive Manufacturing o BAAM, (fabricación aditiva a gran escala) y se termina de montar en 48 horas más incorporando a su cuerpo principal, la batería, el motor, el cableado, la suspensión y otros componentes mecánicos suministrados por otros fabricantes, como la francesa Renault.
Mientras que un automóvil convencional está formado por más de 20.000 piezas, el Strati no llega al centenar sumando sus componentes impresos, como el cuerpo principal, la cubierta del techo, el parabrisas o las ruedas, y las de tipo mecánico o eléctrico, suministradas por terceros, según aseguran sus creadores.
En el proceso de impresión se utiliza una tecnología denominada Direct Digital Manufacturing o DDM (manufactura digital directa), que permite fabricar piezas físicas directamente a partir de archivos de datos, mediante maquinaria controlada por un ordenador. Dura alrededor de 44 horas y permite obtener un «coche conducible», es decir que puede ser conducido una vez ensamblando, según la empresa que lo fabrica.
Este hito de la tecnología lo ha desarrollado un consorcio liderado por la compañía estadounidense Local Motors, LM, (localmotors.com) y fue fabricado por primera vez, a la vista del público, durante el International Manufacturing Technology Show 2014, IMTS, (Muestra Internacional de Tecnologías de Fabricación 2014), celebrado en Chicago, EEUU.
El Strati ha sido especialmente creado para el tráfico urbano y las necesidades de transporte de quienes conducen en grandes ciudades como Chicago, la tercera urbe de Estados Unidos por número de habitantes (cerca de tres millones).
Diseñado por el italiano Michele Anoé, miembro del equipo profesional de LM, este vehículo conceptual funciona con energía eléctrica, tiene capacidad para dos personas y cuenta con un techo retráctil. Gracias a la ciencia de materiales y a las técnicas de fabricación avanzadas, su cuerpo principal puede imprimirse en 3D en una sola pieza, señalan fuentes de la compañía.
«El proceso BAAM que utilizamos, es muy similar al que emplean la mayoría de las impresoras 3D de las oficinas, solo que nuestra maquinaria es mucho más grande y, en vez de utilizar filamentos de plástico para alimentar las extrusoras, utiliza pellets (gránulos) de carbono y plástico, una materia prima más barata y que permite experimentar con más combinaciones de materiales», explica Kate Hartley, directora de comunicación de Local Motors, desde la sede de la empresa en Phoenix, Arizona.
Según los técnicos, las máquinas de extrusión permiten que los componentes con los que son cargadas se derritan y sean expulsados a presión, gracias a un molde, obteniendo la forma requerida de cualquier tipo de material, bien sean metales, plásticos o hasta de comida.
Según Hartley, «el prototipo del Strati presentado en el IMTS (www.imts.com) de Chicago, tarda unas 44 horas en ser impreso».
«Nuestro siguiente paso consistirá en acelerar la velocidad de impresión, manteniendo la calidad, con el objetivo de conseguir que el coche resulte fácilmente imprimible en un solo día», apunta.
Local Motors es la primera en imprimir un coche completo. Hay otros otros fabricantes que producen el cuerpo principal de un coche impreso pero solo imprimen los paneles y otras características del vehículo, tradicionalmente en plástico, utilizando como soporte una estructura de marco interno, mientras que en LM son los primeros en imprimir juntos la carrocería y el chasis de un vehículo.
«LM toma todas las partes del coche que no estén involucradas en su mecánica y las imprime en carbono infundido con ABS, eliminando el marco interno del cuerpo principal del coche e integrando todas sus características exteriores e interiores en una nueva creación con muchas menos partes», describe Hartley.
«CONDUCIBLE»
Todos aquellos componentes del coche que podrían ser integrados juntos en una sola pieza de material han sido impresos, incluyendo el chasis o cuadro, el cuerpo exterior y las características interiores, señalan sus fabricantes.
La actual versión del Strati ya se puede conducir aunque debido a las normas y los reglamentos de vehículos vigentes en los Estados Unidos el coche todavía no puede circular y debe someterse a un mayor desarrollo y pasar por otras pruebas antes de ser comercializado.
LM asegura que planea comenzar pronto la producción de vehículos impresos en 3D, que estarán disponibles para el público en general a partir del año 2015. Como paso previo a lanzar un modelo para los usuarios en general, es probable que se desarrolle una versión de baja velocidad para aplicaciones especiales.
«El Strati ha sido diseñado por nuestro equipo y fabricado en nuestra microfactoría y puede ser conducido. Este nuevo proceso altera el ‘status quo’ de la fabricación automotriz y demuestra que un coche puede nacer de una manera totalmente diferente», señala John B. Rogers Jr., director ejecutivo (CEO) de Local Motors.