NSU. Raíces… de una tradición

Exótico… NeckarSUlm. Estrechamente relacionado el nombre de NSU con la ciudad de Neckarsulm, a orillas de los ríos Neckar y Sulm, el fabricante desarrolló, desde sus orígenes, una versátil movilidad: bicicletas, motocicletas… y automóviles; rodante herencia de los fundadores Christian Schmidt y Heinrich Stoll.

Tras el arranque (Riedlingen, 1873) como fabricantes de máquinas de tejer, Christian y Heinrich trasladarían en 1880 su empresa a Neckarsulm, donde cuatro años después la convertirían en sociedad anónima para, en 1886, volver la vista hacia las entonces cada vez más populares bicicletas y, a renglón seguido (1900) a la producción de motocicletas; de repente… la nueva marca NSU, se hacía mundialmente conocida; también por el lanzamiento (1906) del pionero ‘Original Neckarsulm Motorwagen’, un pequeño automóvil de gama media con motor tetracilíndrico refrigerado por aire; tres años después, un millar de empleados producirían 450 unidades. Incluso el fabricante marcaría pioneras pautas con la construcción (1914) del NSU 8/24 PS con carrocería de aluminio.

Aún con la convulsión de la Gran Guerra, y la consiguiente devaluado —por inflacionista— año 1923, la empresa seguiría contabilizando buenos resultados financieros. Los 4.070 empleados producían un automóvil cada dos horas, una motocicleta cada 20 minutos y cada cinco… una bicicleta cada cinco.

En 1924, la empresa trasladaría su actividad automovilística a una nueva planta en Heilbronn; sólo un par de años más tarde, la disminución de ventas desembocaría en problemas de liquidez, lo que obligaría (1929) a vender la recién estrenada instalación a Fiat, que produciría automóviles allí hasta 1966 bajo la denominación ‘NSU-Fiat’. Neckarsulm se centraría entonces en la producción de ‘dos ruedas’. Junto con BMW y DKW, NSU fue una de las mayores marcas de motos en Alemania durante la década de 1930, como también de bicicletas tras hacerse cargo de la producción de Opel a finales de 1936. Incluso Ferdinand Porsche hizo sus ‘pinitos’ con la marca: tres prototipos —entre 1933/34— similares al popularísimo ‘Escarabajo’, con motor ‘bóxer’ refrigerado por aire de 1.5 litros en posición trasera que, por motivos económicos, no llegaría a producirse en serie.

Tras la II Guerra Mundial, con la mayor parte de la factoría de Neckarsulm en ruinas, la reconstrucción se plasmaría en las bicicletas y en el ciclomotor NSU Quick de 98 c.c., también modelos de 125 y 250 c.c. y posteriormente las conocidas motos Fox, Lux, Max y Cónsul (500 c.c.), con las que la empresa acabó conquistando la cima de la industria motociclista internacional en 1955.

La reanudación productiva automovilística llegaría en 1958… con el Prinz y el inestimable concurso de Féliz Wankel, cuyo célebre motor rotativo se había probado por primera vez en el banco de pruebas el año 1957. En 1963 —Salón de Francfort— se presentaba el NSU Wankel Spider, escribiéndose así una nueva página en la historia del automóvil: pionero mundial producido en serie con motor rotativo (mono-rotor) de 497 c.c. y 50 CV para, en el otoño de 1967, lanzarse la revolucionaria berlina Ro 80 propulsada por un Wankel de doble rotor y 115 CV.

El 10 de marzo de 1969, bajo el paraguas de Volkswagen, se firmaría la fusión de NSU Motorenwerke AG y Auto Union GmbH —los ‘Cuatro Aros’, ya saben— con sede en Ingolstadt —¿verdad que les ‘suena?... la localidad—; con efecto retroactivo ya se había creado Audi NSU Auto Union AG, en Neckarsulm, también con participación mayoritaria de VW y un variado catálogo: Prinz y Ro 80, incluso el Audi 100 también se fabricaba allí.

Sin embargo, en los años setenta, los dos modelos de NSU fueron retirándose progresivamente del mercado: el Prinz en 1973, después de 15 años; y en 1977 el Ro 80, tras 10 años de vida comercial.

Finalmente, el primero de enero de 1985, Audi NSU Auto Union AG pasaría a denominarse… Audi AG, trasladándose de Neckarsulm a Ingolstadt la casa madre; desde entonces, la compañía y sus productos llevan el mismo nombre. Eso sí, atrás quedaba todo un histórico poso tecnológico-productivo: transformación y la constante reinvención de uno mismo y de sus productos, filosofía que forma parte de la historia de NSU y Audi en el mítico emplazamiento de Neckarsulm con, además, un rápido continuo desarrollo en las últimas décadas, que ha llevado a la factoría a convertirse en una de las más sofisticadas de Europa; un diversificado emplazamiento del Grupo VW. Además del buque insignia A8 y el superdeportivo Audi R8, también se desarrollan y fabrican en Neckarsulm, actual sede de Audi Sport, los ‘drásticos’ RS, y desde finales de 2020 también se produce allí el primer Audi eléctrico e-tron GT.