transbordadores

Las misiones de los transbordadores en la Estación Espacial Internacional (EEI) comenzaron con el lanzamiento en 1981 del Columbia y acabaron el jueves pasado con el regreso del Atlantis. La Nasa tiene previsto que las nuevas naves espaciales -”cápsulas con cohetes desechables -” estén en funcionamiento en el 2015.

Columbia

Uno de los transbordadores más representativos es el Columbia, cuyas 80,8 toneladas los convirtieron en el de mayor peso.. El 12 de abril de 1981 realizó la misión STS-1 que orbitó la Tierra 37 veces antes de volver al planeta dos días más tarde a la base de la Fuerza Aérea Edwards en California (costa oeste).

En noviembre de 1983 la misión STS-9, la novena del programa STS y la sexta del Columbia se dedicó a la puesta en órbita del proyecto Spacelab . En esta misión viajó el astronauta alemán Ulf Merbold, que se convirtió en el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en viajar a bordo de un transbordador.

En 1994 la japonesa Chiaki Mukai, pasó a la historia por ser la primera mujer japonesa en el espacio que participó en la misión STS-65, pero las buenas noticias se truncaron cuando, el 1 de febrero del 2003 se desintegró al entrar en la atmósfera con sus siete tripulantes, tras 16 días de exitosa misión (STS-107), en un accidente que conmocionó el país.

Al despegar el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocado por el desprendimiento de un trozo de la espuma aislante del tanque de combustible externo. Este impacto hizo que se desprendieran algunas losetas de la protección térmica de la nave en la parte del tren de aterrizaje, por lo que al entrar en la atmósfera se recalentó causando daños en la estructura interna del ala izquierda que desestabilizó la nave y finalmente se desprendió.

Discovery

Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984. Fue el transbordador que retomó los vuelos tripulados tras la tragedia del Challenger con la misión STS-26 en septiembre de 1988.

Voló al espacio más veces que cualquier otro transbordador, 38 misiones, y llevó más tripulantes que ninguno, 246, entre ellos la primera mujer que pilotó un transbordador Eileen Collins en la misión STS-63 en 1995.

Sus descubrimientos fueron claves ya que en la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble , que permitió estudiar el universo como nunca antes.

En 1998 alcanzó otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, que a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad.

Su nombre proviene del barco de exploración HMS Discovery , que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje.

Estuvo en órbita 352 días, casi un año entero, y transportó a 246 astronautas. Asimismo, rodeó la Tierra 5.628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora y recorrió más de 230 millones de kilómetros, equivalentes a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna. Será exhibido a partir del 2012 en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington DC.

Atlantis

Su construcción comenzó el 30 de marzo de 1980 y salió de la planta de ensamblaje en marzo de 1985. Ese mismo año, el 3 de octubre, debutó en su primera misión espacial que estuvo dedicada a labores para el Departamento de Defensa.

Entre sus logros está el haber realizado el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir en junio de 1995 durante la misión STS-71, que marcó la misión tripulada estadounidense número cien.

En su historia realizó siete acoplamientos a la estación rusa, once a la estación espacial internacional y fue el responsable de transportar catorce satélites para el estudio del espacio.

La nave realizó 33 viajes y llevó a bordo a un total de 207 tripulantes.

Entre sus hazañas, se acopló siete veces a la estación Mir, 12 a la EEI y llevó al espacio 14 satélites.

También será exhibido en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida).