La emigración, clave de la baja natalidad y el envejecimiento
La emigración ha sido un factor dominante en la Comunidad de Castilla y León. Por un lado, ha sido culpable de la bajada de la natalidad y, por otro, del creciente envejecimiento de la población, especialmente en el medio rural.
Según un informe del Consejo Económico y Social de Castilla y León, elaborado por profesores de las Universidades de León, Valladolid y Alicante, se calcula que en hasta 1975 abandonaron la Comunidad 457.000 personas con destino a América (Argentina en especial) hasta 1960 y desde 1960 a 1975 a Europa (Suiza, Alemania y Francia), «cuyos efectos contribuyen a explicar en buena medida la actual situación sociodemográfica de la región y su estructura poblacional en particular».
«Sin embargo -añade el informe-, hacia 1975 asistimos a un notable cambio en la dinámica migratoria, condicionada ahora por la paulatina disminución del potencial migratorio (ya quedan pocos efectivos en las áreas rurales para emigrar, si bien el saldo de las migraciones interiores continua siendo negativo), hasta llegar a desaparecer prácticamente la emigración exterior, que había sido oficialmente unos 136.000 entre 1961 y 1975 con destino a Europa y en su mayoría procedente de las tres provincias occidentales (Salamanca, León y Zamora, en este orden) que en este sentido han estado más cercanas a los rasgos de una fuerte emigración tradicional de las regiones vecinas gallega y asturiana». Así se explica que en 1900, el 72% de los municipios leoneses tuviera entre 1.001 y 5.000 habitantes, cerca de 40 puntos porcentuales más de lo que se observa cien años después, que no sobrepasa el 33,2%. Hace un siglo, solo León y Ponferrada superaban los 10.000 habitantes y otros cuatro más, Astorga, Villafranca del Bierzo, Riello y Sahagún, contaban con más de 5.000. Riello es hoy uno de los municipios que más han perdido población. En el lado contrario, San Millán de los Caballeros era en 1900 el municipio con menos habitantes de la provincia, apenas 200; hoy lo es Escobar de Campos, que apenas llega a 70. Los diez municipios más pequeños de León suman hoy 1.000 habitantes, el 0,24% del total provincial.