«El hallazgo relanzará el programa europeo de exploración marciana»

En un día histórico para la Agencia Espacial Europea (ESA), el responsable de la misión científica Mars Express , el español Agustín Fernández Chicarro, mantiene la prudencia al otro lado del teléfono, desde el centro de control de vuelos espaciales de Darmdstadt (Alemania). «Aunque hemos confirmado que existe agua helada, los resultados que tenemos todavía son preliminares», explica en un tono comedido, quizás porque aún en la distancia no puede disimular el fuerte catarro que lo atenaza o, sobre todo, porque está convencido de que la sonda Mars Express va a deparar dentro de poco resultados aún más espectaculares. -¿Se puede confirmar que han encontrado agua helada? -Sí, por primera vez hemos podido realizar mediciones que nos confirman que lo que hemos observado es agua helada en la superficie de Marte. -Pero, ¿cómo? -Además de las observaciones, lo que nos ha confirmado que lo visto era agua y no gas carbónico helado ha sido el espectómetro de la sonda, que ha determinado que son moléculas de agua. -Llama la atención que la Nasa, con más de treinta años de exploración de Marte no haya podido confirmar la existencia de agua y ustedes lo hayan hecho en su primera misión. -Todo depende de los instrumentos que se hayan llevado a bordo de las sondas, y nosotros nos hemos centrado en la búsqueda de agua con los instrumentos más desarrollados que nunca en la historia se hayan utilizado para ello. Nosotros vamos a hacer una mapa exacto de la composición minerológica del suelo marciano, algo que los dos robots de la Nasa, el Spirit , y el Opportunyty , que llegará el domingo, no podrán hacer. -Volviendo al agua. ¿Cuándo se podrá saber cuánta hay y dónde exactamente? -En abril, cuando despleguemos el radar de la sonda, algo que aún no hemos hecho por razones técnicas, podremos saber con seguridad qué cantidad total de agua existe, dónde y en qué estado se encuentra. El radar actuará como una prospección petrolífera, ya que podrá penetrar tres o cuatro kilómetros en el subsuelo de Marte, o incluso más. -Confirmar la existencia de agua es algo histórico, ¿pero qué implicaciones tiene realmente? -Las repercusiones son de tres tipos. Lo primero es que nos aportará un conocimiento mayor del planeta, saber un poco mejor cómo han sido sus cambios a lo largo de la historia. La segunda es que abre la investigación para determinar si también hay vida, porque donde hay agua puede haber La foto captada por la ESA muestra un canal formado por el discurrir del aguavida. Y la tercera es que relanzará la exploración del planeta rojo, porque la existencia de agua es un recurso fundamental para ello. -¿Y usted cree que si hay agua puede haber vida? -No necesariamente. Que haya agua es un prerequisito para que haya vida, pero no quiere decir que obligatoriamente vaya a haberla. -Lo que si parece es que la noticia les ayudará para relanzar el programa Aurora de la ESA, que prevé enviar una misión tripulada a Marte, aunque tal y como está ahora quizás es más un boceto que un proyecto. -Yo creo que sí que va a relanzar el programa Aurora y la exploración espacial europea hacia Marte. Esperemos que sirva para que los ministros de la Unión Europea nos den las subvenciones que necesitamos para poner en marcha el proyecto. De momento, en el año 2009 tenemos previsto enviar nuevas sondas a Marte, que incluirán un robot como el Beagle , pero con ruedas. En esa misión nos centraremos en probar la existencia de vida en el planeta. Pero sí espero que todo esto acelere aún más nuestro programa marciano.