La mina se abandonó debido a su agotamiento y no al precio del oro

Roma abandonó Las Médulas por agotamiento del oro, aunque aún no se sabe en qué fecha. Esta nueva teoría, del ingeniero de minas leonés Roberto Matías, desmonta la idea admitida hasta ahora de que el complejo aurífero dejó de explotarse a finales del siglo II o principios del siglo III por la crisis del sistema monetario romano que debilitó el valor que había tenido el oro. Con esta nueva versión, la historia de la explotación de Las Médulas baja considerablemente de los dos siglos. Roberto Matías ha defendido ya en seminarios internacionales que la pérdida de interés de Roma en la explotación de Las Médulas queda corroborada por la destrucción parcial de la red hidráulica meridional al iniciar la explotación de la mina romana de Llamas de Cabrera, «lo que implica que se mantiene la producción aurífera en la zona pero se traslada claramente a otros sectores». Su estudio establece cuatro fases en Las Médulas. El inicio de la explotación mediante el método de arrugia se realiza con el canal C-0 en las partes más bajas del yacimiento, cercanas a Carucedo. La segunda a una cota más elevada, con agua de los canales CN1, del norte, y C-1, del sur. Se inicia la construcción del canal C-2 para captar aguas del arroyo de Valdecorrales en Llamas de Cabrera, pero se interrumpe su trazado al iniciarse una nueva fase de la explotación. Coincide con los parajes de La Frisga y el Soutín, entre Carucedo y Las Médulas, y el barranco de La Balouta. En la tercera fase, se produce un cambio notable en la orientación de los trabajos dirigidos a la explotación extensiva del núcleo principal del yacimiento en Las Médulas por lo que se pone en marcha el procedimiento de ruina montium, lo que exige mayores aporte de agua, primero el canal C-3 de la red meridional y luego el C-4 y el CN-2 simultáneamente. La última fase, en Las Médulas y Orellán, usa los canales CN-2, C-4 y C-5 que confluyen en el depósito de Campo de Braña. Se retoma la explotación a cotas más bajas llevando el agua por zanjas. Sus huellas emblemáticas son las galerías y los depósitos de la ladera llamada Jardines del Rey.