Investigadores españoles descubren un cúmulo estelar masivo

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de La Laguna (ULL) y el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (CEFCA) han descubierto un cúmulo estelar masivo cercano a la Tierra. El nuevo cúmulo, llamado Masgomas-1, tiene unas 20.000 masas solares, el doble de la masa de Trumpler 14, el cúmulo de estrellas conocido más próximo a la Tierra, según informa el IAC.

Masgomas-1 es un cúmulo masivo abierto que contiene más de 60 estrellas jóvenes y masivas que se mantienen juntas por la fuerza de la gravedad. Se ubica en la Vía Láctea a 11.500 años luz de la Tierra, en dirección al centro galáctico, en el brazo de Escudo-Centauro (Scutum-Centarus) y algo alejado de la base que une ese brazo con la barra de la galaxia. En la Vía Láctea sólo se conocen en la actualidad una decena de estos cúmulos masivos (de más de 10.000 masas solares) del centenar que se calcula que existen.

En la imagen adjunta se muestra el cúmulo estelar. Con círculos rojos se han marcado las estrellas masivas clasificadas por los astrofísicos.

Los cúmulos estelares son grupos de estrellas que se formaron en una misma época a partir de la misma nube molecular de gas y polvo. Los cúmulos abiertos, como el recién descubierto, contienen menos estrellas y más jóvenes, son menos densos que el otro tipo de cúmulos existentes, los globulares, con mayor densidad y cientos de miles de estrellas viejas (evolucionadas). Hasta hace poco tiempo, se suponía que la Vía Láctea estaba formando estrellas a un ritmo más lento del que le correspondía por su tamaño y características, lo que en términos de formación estelar se conocía como "una galaxia perezosa", según cuenta el astrofísico del IAC Artemio Herrero.

Sin embargo, la situación comenzó a cambiar a mediados de los años noventa, cuando empezaron a proliferar los datos tomados en el espectro infrarrojo. El descubrimiento de Masgomas-1 se ha realizado gracias a las observaciones con el espectrógrafo infrarrojo LIRIS, instalado en el telescopio William Herschel del Observatorio del Roque de los Muchachos del IAC, en La Palma.

Este descubrimiento es parte de un programa de búsqueda sistemática de cúmulos masivos, desarrollado por un equipo de astrofísicos del IAC y del CEFCA. Las conclusiones del trabajo han sido publicadas en el número de mayo de la revista Astronomy & Astrophysics.