PUNTO FINAL A LA EXPLORACIÓN
La NASA estrella dos pequeñas sondas en la superficie de la Luna
El impacto controlado se ha producido a 1,7 km/s y no ha sido visible desde la Tierra La misión 'Grail' ha permitido cartografiar el campo gravitatorio del satélite
Las dos pequeñas sondas Grail, lanzadas por la NASA en septiembre del 2011 con el objetivo de explorar la Luna desde una órbita baja, han puesto fin a sus vidas tras impactar contra la superficie en una maniobra controlada, según ha informado la agencia espacial de Estados Unidos.
Las sondas del programa Grail, llamadas técnicamente 'Ebb' y 'Flow', han impactado con 20 segundos de diferencia entre ellas en una región cercana al cráter conocido como Goldschmidt, cerca del polo norte. El choque se ha producido a una velocidad estimada de 1,7 kilómetros por segundo.
Sin embargo, no ha sido posible obtener imágenes de la colisión porque se ha producido en una región que en ese momento se encontraba sin luz. "No esperamos que haya un gran destello o una enorme explosión", dijo horas antes del impacto la directora del programa de investigación, Maria Zuber. Los ingenios tenían el tamaño de una gran lavadora, según el símil empleado por la propia NASA.
Sin tocar las 'reliquias'
Los científicos han tenido cuidado de no estrellar las sondas en los sitios históricos en donde se posaron las anteriores sondas de exploración, incluidos los restos de las misiones estadounidenses Apolo y las soviéticas Luna. Las probabilidades de que el choque ocurriera en uno de esos sitios era de ocho sobre un millón, según el director del proyecto Grail, David Lehman, del Jet Propulsion Laboratory (JPL), centro de la NASA en Pasadena (California).
Antes de este choque, 'Ebb' y 'Flow' han cumplido con una última misión: agotar su combustible para permitir a los ingenieros de la NASA calcular y establecer predicciones para el consumo de futuras misiones. "Incluso en la mitad de su última órbita, vamos a tratar de llevar a cabo un experimento con las naves que podría ayudar a la operatividad de próximas misiones. Nuestras naves gemelas están en el ocaso, pero todavía siguen desplazándose", había señalado el responsable del proyecto, David Lehman.
Durante su vida operativa, 'Ebb' y 'Flow' recogieron datos mientras orbitaban a una altitud media de 55 kilómetros. Las observaciones de Grail a lo largo del último año han permitido elaborar la imagen con mayor resolución existente hasta ahora del mapa del campo gravitatorio de la Luna, una información indispensable para que los científicos comprendan lo que hay debajo de la superficie y cómo pudo haberse formado el satélite.