Una gran plataforma de hielo en la Antártida, a punto de desaparecer

Larsen B, una gran plataforma de hielo que se derrumbó parcialmente en el año 2002 en la Antártida, se debilita rápidamente y es probable que quede totalmente troceada en icebergs al final de la presente década, según muestra un estudio coordinado por la NASA. Es decir, de mantenerse la tendencia, quizá ya no quede nada de la antigua y compacta barrera de hielo.

La barrera Larsen, dividida en tres bloques (A, B y C), es una extensa plataforma de hielo localizada a lo largo de la costa oriental de la península Antártica. A Larsen B le quedan aproximadamente 1.600 kilómetros cuadrados de superficie y unos 500 metros de espesor en su punto más grueso.

Un equipo dirigido por Ala Khazendar, del Jet Propulsion Laboratory, centro de la la NASA en Pasadena (California), ha analizado los restos de la plataforma Larsen B y ha concluido que están cada vez más fragmentados y con grandes grietas. Dos de sus glaciares tributarios también están fluyendo más rápido y adelgazan a gran velocidad.

"Son señales que nos advierten de que el remanente se está desintegrando", ha comentado Khazendar. "Aunque es fascinante científicamente tener un asiento en primera fila para ver cómo esta plataforma se vuelve inestable, es una mala noticia para nuestro planeta. Esta plataforma de hielo, que ha existido desde hace por lo menos 10.000 años, es problable que pronto se vaya".

Las plataformas de hielo son los guardianes de los glaciares que fluyen desde la Antártida hacia el océano. Sin ellos, el hielo glacial entra en el océano más rápido y se acelera el ritmo de la subida global del nivel del mar. Este estudio, el primero en examinar exhaustivamente el estado del remanente de la Larsen B y los glaciares que desembocan en ella, se ha publicado en línea en la revista 'Earth and Planetary Science Letters'.

El equipo de Khazendar ha utilizado datos sobre elevaciones de la superficie de hielo y de las profundidades del lecho rocoso procedentes de aviones que participan en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña de la NASA para analizar los glaciares de la Antártida, las plataformas de hielo y capas de hielo. Los datos sobre las velocidades de flujo vinieron de radares de apertura sintética en satélites espaciales que operan desde 1997.

Khazendar señala que su estimación de vida del remanente se basa en el escenario probable de un enorme y cada vez mayor distanciamiento formado cerca de la línea de conexión a tierra de la plataforma de hielo. El remanente de libre flotación se romperá en cientos de icebergs que quedarán a la deriva y los glaciares se acele arán porque ya no habrá obstáculos en su camino al mar.

"Lo que es realmente sorprendente acerca de Larsen B es la rapidez con que se llevan a cabo los cambios", dijo Khazendar. "El cambio ha sido implacable."