Los humanos de Atapuerca eran ancestros de los neardentales

Una investigación sobre el ADN nuclear -el que se encuentra en el núcleo de las células- de los restos hallados en el yacimiento de la Sima de los Huesos, en Atapuerca, ha demostrado que los humanos que vivieron hace 430.000 años en aquél paraje burgalés eran ancestros de los neardentales. En la sima se hallaron restos correspondientes a 28 niños y adultos que murieron y fueron sepultados en esa cueva de la sierra de Atapuerca. En concreto, se hallaron 6.700 restos fósiles de humanos. La confirmación actual,publicada en la edición online de la revista científica Nature, surge del análisis cromosómicos de dos huesos correspondientes a dos de aquellos individuos. Es el material genético más antiguo analizado hasta ahora.

El grupo de paleoantropólogos que dirige las excavaciones de Atapuerca considera que los humanos allí sepultados son neardentales arcaicos, ancestros de los que vivieron en Europa hasta hace 40.000 años, que se relacionaron con los sapiens.

DIFICULTAD TECNOLÓGICA

La degradación del ADN que afectaba a los fósiles analizados ha exigido utilizar una tecnología innovadora para revelar su composición nuclear. Los investigadores de Atapuerca han contado para ello con la colaboración del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), máximos expertos mundiales en el análisis cromosómico antiguo.

Aunque los estudiosos trataron de analizar el ADN de cinco fósiles, solo fue posible hacerlo en dos. El mejor conservado es un fémur de adulto del que se han recuperado dos millones de bases (letras de ADN), que representan apenas un 0,07% del genoma humano.

La otra pieza analizada es un incisivo de edad indeterminada. Los resultados publicados en Nature indican que el ADN nuclear de los restos humanos hallados en la Sima de los Huesos es más parecido al de los neardentales que al de los denisovanos. Los neardentales poblaron Europa y su ADN se ha transmitido a poblacions de origen europeo, en tanto que de los denisovanos solo se ha hallado un fósil enSiberia y su ADN se encuentra en poblaciones de Asia. El descubrimiento de los denisovanos de Siberia se publicó en el 2010.

TRABAJO DE PRESERVACIÓN

La Sima de los Huesos es en la actualidad el único yacimiento que permite el estudio de secuencias del ADN del pleistoceno medio,período anterior a hace 125.000 años, indicaron los investigadores del Max Planck.

Este estudio no hubiera prosperado sin los extraordinarios trabajos de perservación que se han aplicado sobre los restos de la Sima de los Huesos. La máxima dificultad, no obstante,residía en la obtención del ADN nuclear de células que dejaron de existir hace más de 430.000 años.

"Los datos ahora publicados proporcionan trascendentes puntos de referencia sobre la línea temporal de la evolución humana", ha indicado el investuigador  Svante Pääbo en un comunicado difundido por el Max Plank. La información indica, "es consistente" y consecuente con la hipótesis de que los sapiens nos separamos como especie de los otros humanos arcaicos hace entre 550.000 y 750.000 años, indican. Otro dato aportado por esta investigación es la confirmación de la divergencia entre neardentales y denisovanos, separación que sucedió a partir de un ancestro común en un periodo anterior a hace 430.000 años.