La muerte del penúltimo mamut

borja robert | madrid

Una investigación ha puesto fecha a su desaparición definitiva y, además, explicado por qué ocurrió: el aumento del nivel del mar a causa de las temperaturas fue apropiándose del agua dulce disponible y acabó con ellos. Solo una minúscula colonia superviviente en la isla de Wrangel, frente a las costas de Siberia, se mantuvo con vida hasta, aproximadamente, el 1700 a. C.

Cada vez quedan menos dudas de que los mamuts se extinguieron por la combinación de dos desastres ecológicos: el cambio climático y la expansión de los humanos por Asia y Europa. Los individuos que vivían en el continente desaparecieron hace unos 12.000 años, coincidiendo con el fin de la última glaciación y con la irrupción definitiva de los homo sapiens, que los cazaban para comer, en las regiones más frías. También en las dos islas que los acogieron hasta el final, estos fenómenos fueron culpables de su fin. En St. Paul por una cuestión climática, y en Wrangel por su repentina colonización por pobladores humanos.

Según los autores del trabajo nunca se había podido datar una extinción prehistórica con tanta precisión. Hace no más de 5.700 años, y no menos de 5.500, los mamuts de St. Paul dejaron de existir. Es la época en la que surgía la civilización minoica en Creta, apenas 1.000 años antes de la construcción de la Gran Pirámide de Giza. «Es alucinante que todo haya resultado tan preciso con la datación de la extinción», afirmó Russell Graham, coautor del trabajo y profesor de geología en la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos). Antes, ya se habían encontrado restos de mamuts en la isla, aunque nadie tenía claro si realmente pertenecían a algunos de los últimos individuos. Para poder dar una respuesta definitiva, los científicos decidieron buscar también pruebas indirectas. Por ejemplo, buscaron en capas profundas de hielo la presencia de esporas de tres clases de hongos que prosperan en las heces de los mamuts.