EL ADN DE LA SEMANA
Atlas (de células)
Un estudio estimó el año pasado que en el cuerpo humano había 30 billones de células
Un cultivo celular observado al microscopio.
El descubrimiento de que el cuerpo de todos los organismos está formado por células fue uno de los mayores hitos de la Biología en el siglo XIX. Evidentemente también es el caso del cuerpo humano. Ha habido recientemente discusiones sobre cuántas son las células que componen nuestro cuerpo. Y se están poniendo en marcha proyectos para lograr tener un atlas.
Que todos los organismos están compuestos por una o más células que se forman de la división de células preexistentes es una de las ideas centrales de la Biología actual. También sabemos que en un organismo complejo como es el cuerpo humano hay células muy diferentes. No es lo mismo lo que hace una célula de la sangre que una del cerebro, ni lo que hace una célula muscular es lo mismo que una del hígado. Por eso hay esfuerzos para saber cuántas hay y qué hacen cada una de ellas. Una revisión publicada el año pasado llegaba a la conclusión de que en el cuerpo de un adulto humano hay unos 30 billones de células. En número, las más abundantes serían los glóbulos rojos, pero las células del músculo y las de los tejidos grasos son las que contribuyen más a la masa del cuerpo.
En la actualidad es posible estudiar la actividad de células individuales del cuerpo y esto es lo que ha hecho un grupo del Instituto Weizmann en Israel en el caso del hígado de ratón. Los investigadores han observado cómo las células de cada región del hígado llevan a cabo las diferentes funciones hepáticas y cómo cambian según el estado fisiológico del animal. Siguiendo esta idea, se acaba de proponer construir un atlas de todas las células que hay en el cuerpo humano una a una. Esto permitiría explorar las diferencias que existen entre individuos y podría ser una herramienta para estudiar grupos de células que no se comportan correctamente, como es el caso de los tumores. Es un proyecto que necesitaría una financiación considerable y herramientas informáticas enormes, pero tener un inventario de todas las células que componen el cuerpo sería un nuevo hito como lo fue conocer todo el genoma humano.