Primera clonación de dos primates con la misma técnica de la oveja 'Dolly'

Un equipo de científicos chinos ha logrado primera vez dos primates clónicos con el mismo método de transferencia nuclear que en 1996 se usó para crear a la oveja Dolly, es decir, son genéticamente idénticos al animal adulto que cedió una célula para el experimento.

Los dos clones, dos macacos llamados Zhong Zhong y Hua Hua, no solo están vivos y sanos, sino que crecen con normalidad como cualquier otro mono de su especie y edad, según han explicado los autores del trabajo. Actualmente se alimentan con biberón.

Los detalles de la investigación se han publicado en la revista científica Cell. El experimento se llevó a cabo en el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias, en Shanghái.

Los precursores

Aunque en 1999 unos investigadores estadounidenses ya crearon un primate clónico, en aquella ocasión se empleó un método más sencillo consistente en la simple división de un embrión.

 

Los primates recién nacidos, dos macacos de cola larga o cangrejeros (Macaca fascicularis), fueron creados mediante una transferencia nuclear de células somáticas, es decir, a partir de células del tejido de un macaco adulto. 

El primer nacimiento se produjo hace ochos semanas y 10 días más tarde nació un segundo mono, idéntico al primero.

"La principal razón para clonar a estos primates es porque son muy cercanos a los humanos evolutivamente y pueden ayudar en tareas de investigación de enfermedades cerebrales, cáncer o transtornos metabólicos", ha explicado el neurobiólogo Mu-ming Poo, del equipo científico de la clonación.

Preguntado por si su equipo estaría interesado en aplicar esta técnica para clonar humanos, el investigador descartó la idea y aseguró que no tienen intención de hacerlo.

Gracias a este avance, ahora es posible crear poblaciones de investigación de monos idénticos y personalizados, que según Poo y sus colegas reducirían la cantidad de primates utilizados en los experimentos de laboratorio.

En las últimas casi dos décadas, ha habido científicos de todo el mundo que han intentado clonar primates no humanos sin éxito. De hecho, a finales de la década de los noventa, los científicos crearon un gemelo de macaco artificialmente, Tetra, dividiendo un embrión, un proceso que no se puede usar para clonar animales adultos y que no se puede repetir para crear copias clónicas idénticas.

Técnica compleja

En el caso de la clonación a través de la transferencia nuclear de células somáticas, los investigadores eliminan el núcleo de un óvulo e insertan en su interior el núcleo de la célula del individuo que quieren clonar. El resultado es un embrión con material genético idéntico a la célula del donante, es decir, animales exactamente iguales.

"Este es un procedimiento muy difícil y delicado", ha asegurado Poo, que se pasó tres años perfeccionando este cambio nuclear con sus colegas.

Durante la investigación, los científicos transfirieron 181 embriones que contenían núcleos de células donantes adultas a madres sustitutas, pero solo en 22 casos se produjo el embarazo. Finalmente, solo nacieron sin problemas dos: Zhong Zhong y Hua Hua.

Un proceso aún "muy ineficiente" en esa especie, por lo que queda "mucho progreso por hacer", ha reconocido el investigador chino.

Los científicos planean continuar mejorando la técnica, que también se beneficiará del trabajo futuro en otros laboratorios, y monitorear el desarrollo físico e intelectual de Zhong Zhong y Hua Hua.

"Somos muy conscientes de que la investigación futura con primates no humanos en cualquier lugar del mundo depende de que los científicos sigan normas éticas muy estrictas", ha concluido Poo.