Un telescopio de Almería descubre dos planetas similares a la Tierra

agencias | madrid

Encontrar exoplanetas capaces de albergar vida es uno de los grandes retos de la astronomía. Ahora, un equipo internacional de científicos ha descubierto dos de los candidatos con más opciones hasta el momento: ambos son templados, similares a la Tierra y podrían tener agua líquida en la superficie. El hallazgo, liderado por científicos de la Universidad de Göttingen (Alemania), ha sido posible gracias a Carmenes, un proyecto hispanoalemán que desde 2016 busca planetas alrededor de estrellas cercanas con la ayuda de un espectrógrafo instalado en el telescopio de 3-5 metros del Observatorio de Calar Alto (Almería).

Con este instrumento y las imágenes obtenidas por el Telescopi Joan Oró-Montsec/IEEC y por el Observatorio de Sierra Nevada/IAA-CSIC, los investigadores pudieron estudiar con gran detalle a la Estrella de Teegarden, una enana roja fría situada a solo 12,5 años luz de nuestro Sistema Solar.

«Teegarden solo tiene el 8 % de la masa solar. Es mucho más pequeña y menos brillante que el Sol. De hecho, pese a estar tan cerca de la Tierra, no se descubrió hasta 2003», explica a Efe Ignasi Ribas, director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), investigador del CSIC y coautor del estudio.

Los dos planetas están entre los mejores candidatos a albergar vida, junto con Próxima b, que hasta hoy era el mejor candidato y el que presentaba mejores condiciones de habitabilidad.

Y es que, entre la estrella más cercana al Sistema Solar (Próxima Centauri, a 4 años luz) y Teegarden (la número 24 a 12 años luz), hay una veintena de estrellas —algunas con planetas a su alrededor—, pero «salvo Próxima b, ninguno tiene las condiciones ideales», puntualiza el investigador catalán.

Los investigadores no descartan que Teegarden b y Teegarden c formen parte de un sistema con más planetas, pero para saberlo «habrá que estudiarlos en detalle. Se trata además de dos planetas muy interesantes para buscar vida a medio plazo».

La próxima década, cuando dispongamos de los telescopios gigantes como el E-ELT (Extremely Large Telescope) o el Telescopio de Treinta Metros (TMT) que serán capaces de captar imágenes directas de las estrellas y sus planetas, será «clave y apasionante».

Masas

Basándose en el movimiento medido, los investigadores pueden deducir que Teegarden b tiene una masa similar a la de la Tierra, orbita la estrella cada 4,9 días a un 2,5% de la distancia Tierra-Sol. Teegarden c es también similar a la Tierra en términos de masa, completa su órbita en 11,4 días y está situada a un 4,5% de la distancia Tierra-Sol.

Dado que la estrella de Teegarden irradia mucha menos energía que el Sol, las temperaturas en estos planetas deberían ser suaves y podrían, en principio, albergar agua líquida en sus superficies, especialmente en la exterior, ‘Teegarden c’. Este tipo de planetas es el objetivo principal para las futuras búsquedas de vida más allá del Sistema Solar.

Según asegura el catedrático de la Universidad de Göttingen y coautor del estudio, Stefan Dreizler, los dos planetas pueden ser parte de un sistema más grande, ya que «las estrellas de muy baja masa parecen tener sistemas planetarios densamente poblados», por lo que más datos pueden revelar un sistema aún más rico.

«La característica única de nuestro instrumento, que le permite observar simultáneamente en el visible y en el infrarrojo cercano, es fundamental para confirmar la naturaleza de las señales detectadas con ambos canales como debido a la presencia de planetas en órbita, ya que en este caso, la amplitud de la señal no depende del canal con que se mida, al contrario de lo que pasa cuando la señal se debe a variabilidad intrínseca de la estrella».