MEDIO AMBIENTE
Extinciones masivas por exceso de carbono
Vista de las torres de refrigeración de la central eléctrica de lignito Schwarze Pumpe, cerca de la zona minera de Welzow South.FILIP SINGER
Históricamente, el mecanismo por el que la Tierra regula «emisiones catastróficas» de carbono a la atmósfera ha sido el de las extinciones masivas de especies, según científicos que están estudiando la cantidad de carbono que existe en el planeta.
Los científicos del Deep Carbon Observatory (DCO), un proyecto en el que colaboran 500 investigadores del mundo y que durante los últimos 10 años ha estudiado la ciencia del carbono, señalaron que la cantidad total de carbono en el planeta es de unos 1.850 millones de gigatoneladas (una gigatonelada o gigatón es un 1 seguido por nueve ceros).
La científica Marie Edmongs, de la Universidad de Cambridge, señaló que «el carbono, la base de toda la vida y una fuente de energía vital para la humanidad, se mueve a través del planeta, desde el manto a la atmósfera. Para asegurar un futuro sostenible, es de gran importancia entender el ciclo del carbono». Es la primera vez que los científicos calculan la cantidad de carbono en el planeta. Los científicos de DCO también señalaron en estudios publicados en la revista científica Elements que solo dos décimas de un 1 % del carbono de la Tierra, es decir alrededor de 43.500 gigatoneladas, se encuentran en la superficie del planeta. El resto está enterrado en el subsuelo, incluida la corteza, el manto y el núcleo.
Otro hallazgo del DCO es que la actividad volcánica emite a la atmósfera entre 280 y 360 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, es decir entre 0,28 y 0,36 gigatoneladas. Pero las emisiones anuales de CO2 generadas por la Humanidad, ya sea por el uso de combustibles fósiles u otras actividades industriales, son entre 40 y 100 veces mayores que las emisiones de las actividades geológicas del planeta. En el peor de los casos, el ser humano está emitiendo anualmente 36 gigatoneladas de C02.
La profesora de Geología de la Universidad de Arkansas (EE.UU.) Celina Suárez, declaró a Efe que históricamente, la Tierra ha mantenido un equilibrio entre la cantidad de carbono que existe en la superficie y la que existe en la atmósfera y sobre la masa terrestre. Cuando se produce un desequilibrio en este ciclo del carbono, acontecen extinciones masivas de la vida. «En términos geológicos, el ciclo del carbono se equilibra: lo que se emite es absorbido. Solo en cinco ocasiones se han producido grandes alteraciones al ciclo del carbono».
Suárez menciona, por ejemplo, lo sucedido al final del periodo Pérmico, hace unos 250 millones de años cuando se estima que el 96 % de las especies desaparecieron.