Una empresa logra órganos renales y cardiacos clonando vacas

El trabajo de ACT demuestra que la clonación terapéutica funciona en la vaca, un mamífero con una fisiología y un sistema inmune comparables a los humanos. La clonación terapéutica consiste en tomar una célula de la piel de una vaca adulta, introducir su núcleo (que contiene el genoma) en un óvulo de otra vaca (al que se ha privado previamente de su propio núcleo) y dejarlo desarrollarse para producir un embrión clónico. De ese embrión se extraen las células madre, que tienen la capacidad de diferenciarse en cualquier tejido adulto. Los científicos de ACT han conseguido transformar esas células madre en un riñón funcional en miniatura, en tejidos organizados del corazón y en fibras musculares, y han implantado estos tejidos a la misma vaca de la que obtuvieron el embrión clónico. El punto más débil del experimento consiste en que las células no se han obtenido de embriones tempranos (de menos de 14 días y sin implantar en un útero), sino de embriones ya implantados, extraidos a las cinco o seis semanas de gestación. Esto facilita la transformación de las células en tejidos útiles, pero convierte en inaceptable la aplicación del procedimiento a los seres humanos. Sin embargo, el vicepresidente científico de ACT, Robert Lanza, está convencido de que el experimento funcionará con embriones humanos de menos de 14 días. «En humanos, las células madre embrionarias pueden transformarse eficazmente en todos los tejidos, incluidos los de corazón, músculo liso y pancreáticos productores de insulina». Lanza también cree que su experimento implica que la clonación terapéutica evitará por completo el rechazo inmunológico en humanos. El hecho de que los implantes no sufrieran rechazo inmunológico era lo esperable, puesto que provenían de un embrión clónico, pero quedaba una duda: casi todos los genes de cualquier especie están en los núcleos de sus células, y por tanto son transferidos al óvulo durante el proceso de clonación. Pero existe un pequeño número de genes (alrededor del 0,1%), los denominados genes mitocondriales, que están fuera del núcleo, y no son transferidos. El embrión clónico, por tanto, no lo es enteramente: sus genes mitocondriales no provienen de la vaca 1, sino de la que donó el óvulo. Existía la posibilidad teórica, por lo tanto, de que fueran rechazados por el sistema inmune de la vaca 1. Pero los experimentos realizados por ACT han demostrado que no es así. Empresa puntera La empresa ACT ha fichado en los últimos años a algunos de los mejores expertos mundiales en clonación, células madre e ingeniería de tejidos. Según analistas científicos como Lee Silver, catedrático de bioquímica de la Universidad de Princeton, ACT es la institución pública o privada mejor situada para lograr una clonación exitosa de un embrión humano. La firma está adquiriendo notables cantidades de óvulos humanos de voluntarias con ese propósito. Las restricciones impuestas por Bush a la financiación pública de los experimentos con embriones ha dado una enorme ventaja competitiva a las empresas privadas sobre las grandes intituciones públicas de investigación.