El familiar más viejo

Según publicó ayer la revista Nature, el espécimen -encontrado en la región de Toros-Menalla en el desierto de Yurab, en el norte de Chad- es un cráneo casi completo, acompañado de dos fragmentos de mandíbula inferior y tres dientes, del que se cree que corresponde a un varón y al que se ha dado el apodo de «Toumai» («Esperanza de Vida» en goran, el idioma local). «Toumai» fue descubierto por representantes de la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana (MPFT), un grupo de colaboración científica creado entre diversas universidades de Francia y el Chad, en el que incluye a más de cuarenta expertos de diez países diferentes y está encabezado por Michel Brunet, de la Universidad de Poitiers (Francia). La importancia de «Toumai» radica en su edad: los fósiles de animales que se han encontrado en la zona cercana a este nuevo descubrimiento apuntan a que vivió en el Mioceno tardío, hace casi siete millones de años. Ello le hace casi dos millones de años más viejo que los homínidos más antiguos de los que se tenía noticia hasta ahora y que datan de hace cinco millones de años. El descubrimiento promete revolucionar las nociones sobre los orígenes del ser humano, puesto que apenas se tienen datos de esa etapa de la evolución, y sugiere que la separación entre hombre y mono puede haberse producido antes de lo que calculaban los expertos. Hace diez millones de años el mundo estaba poblado por simios y hace cinco millones aparecieron los primeros homínidos conocidos hasta ahora, pero los fósiles que pueden dar testimonio de lo que sucedió entre medias caben en una caja de zapatos. «Toumai, el homínido más antiguo conocido, puede ser considerado el antecesor de todos los homínidos posteriores, es decir, el ancestro del linaje humano», explica Brunet en «Nature». Algunos de los científicos que han podido ver el fósil, como Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard, consideran que tendrá «el impacto de una pequeña bomba nuclear».