LA ENERGÍA QUE LLEGA DEL MAR
Para producir electricidad ya se están aprovechando la fuerza de los vientos (energía eólica), la radiación del sol (energía fotovoltaica) y el calor interno de la Tierra (energía geotérmica). Sin embargo, uno de los recursos energéticos que podría llegar a ser una de las principales fuentes renovables de energía en muchos lugares del planeta resulta más desconocido y está casi sin aprovechar: las poderosas corrientes de marea del mar. La denominada energía mareomotriz genera corriente eléctrica aprovechando los periódicos ascensos y descensos de las aguas oceánicas, producidos por la acción gravitatoria del Sol y la Luna, en las zonas costeras de continentes y archipiélagos.
Es una tecnología que incluye distintos métodos de generación eléctrica, que puede utilizarse solo en zonas costeras con determinadas condiciones de relieve y desniveles de mareas y que aún está en desarrollo, pero que tiene un enorme potencial, y podría situarse al mismo nivel que las energías solar y la eólica en poco tiempo, según algunos expertos.
Ahora acaba de entrar en servicio la central mareomotriz O2, considerada la más potente del mundo, entregando 2 megavatios (MW) de electricidad a la red eléctrica terrestre local, a la que está conectada mediante cables submarinos, según su fabricante Orbital Marine Power, OMP (www.orbitalmarine.com).
Esta central flotante ‘costa afuera’ está anclada en Fall of Warness, en el Centro Europeo de Energía Marina, EMEC, (www.emec.org.uk) un sitio de pruebas de ‘turbinas de corriente de marea’, situado en las Islas Orcadas (Orkney) al norte de Escocia (Reino Unido).
La central 02 consta de una estructura flotante, con una parte situada al nivel del mar, y otra parte sumergible y equipada con dos turbinas gemelas, similares a las que funcionan en las centrales hidroeléctricas de los ríos y embalses, ya que al girar impulsadas por las aguas generan electricidad.
Esta plataforma está anclada mediante cadenas de amarre al fondo marino, en medio de poderosas corrientes de marea. Los rotores de sus dos turbinas submarinas (cada una con 1 MW de potencia de generación) capturan la energía de las aguas que fluyen, en una zona donde la velocidad de las mareas puede superar los 3 metros por segundo, según Orbital Marine.
Esas turbinas de dos aspas, bidireccionales y habitualmente bajo el agua, están conectadas a la estructura flotante de forma alargada (casco tubular), por medio de dos ‘piernas de acero’ retráctiles, movidas con un sistema hidráulico, que descienden —sumergiendo las turbinas para que giren— o ascienden -sacándolas a la superficie- para efectuar los trabajos de mantenimiento.
15 años operativa
La central O2 comenzó a construirse en el segundo semestre de 2019. Fue fabricada y botada a principios de 2021 en la localidad costera escocesa de Dundee, y después remolcada hasta Orkney, siendo la primera turbina comercial de Orbital y la culminación de más de 15 años de desarrollo, según esta firma.
Se prevé que la turbina, con un casco de 74 metros de largo y con dos aspas de 10 metros de longitud, que sumadas forman un rotor de 20 metros de diámetro, opere en las aguas de esa localidad durante los próximos 15 años satisfaciendo la demanda anual de electricidad de alrededor de 2.000 hogares del Reino Unido, según OM. «Esperamos que esta fuente de energía limpia, renovable y predecible a partir de aguas que fluyen con rapidez, sea el detonante para el aprovechamiento de las corrientes de marea en todo el mundo y para crear un nuevo sector industrial con bajas emisiones de carbono», señala Andrew Scott, director ejecutivo (CEO) de OMP.