La última misión a la Luna, lista para despegar

El cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y la nave Orion en su cúspide arribaron a la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy sobre las 7.30 horas de ayer, hora local (11.30 horas GMT), al cabo de un traslado desde el hangar de ensamblaje del complejo floridano que duró cerca de diez horas.

Sobre una gran plataforma rodante, llamada Crawler-Transporter 2, el cohete de 98 metros de altura y la nave de ocho metros recorrieron sin incidentes los 6,4 kilómetros de trayecto entre los dos emplazamientos a una velocidad de 1,6 km/h.

«En los próximos días, los ingenieros y técnicos configurarán los sistemas en la plataforma para el lanzamiento», señaló la NASA en un blog dedicado al programa Artemis, al cabo de extraer el cohete desde el Edificio de Montaje de Vehículos (VAB, en inglés), sobre las 21.30 horas del martes.

El traslado se da después de que el fin de semana los ingenieros y técnicos de la NASA completaran con éxito las pruebas del «sistema de terminación de vuelo», el cual está diseñado para destruir el cohete en caso de emergencia.

La agencia espacial estadounidense mantiene para la mañana del 29 de agosto la fecha tentativa de despegue de la misión Artemis I, que viajará a la Luna, la orbitará y luego regresará a la Tierra 42 días después de ser lanzada.

Hasta su previsto retorno el 10 de octubre en aguas del Océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, en California (EE.UU.), la nave Orion habrá recorrido unos 2,1 millones de kilómetros durante esta misión en la que permanecerá en el espacio y sin acoplarse a una estación más tiempo que cualquier otro artefacto espacial.

«Esta primera misión Artemis demostrará el rendimiento tanto de Orion como del cohete SLS y pondrá a prueba nuestras capacidades para orbitar la Luna y regresar a la Tierra. El vuelo allanará el camino para futuras misiones a la región lunar», explica la NASA en la página web de este programa espacial.

Se prevé que en 2024 la misión Artemis II haga el mismo recorrido pero ya con tripulación a bordo, mientras que en 2025 la NASA tiene planeado llevar astronautas a la Luna con Artemis III, la primera misión de la NASA en llevar humanos al satélite terrestre desde hace más de medio siglo.

La última misión en la que astronautas de la NASA pisaron la Luna fue la Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972.