Los rayos abortan la misión Juice

Comenzó la cuenta atrás, pero la misión se abortó. El despegue de la misión Juice a Júpiter y sus tres grandes lunas oceánicas se ha retrasado debido a las malas condiciones meteorológicas en Kurú, la Guayana Francesa. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha informado de que este retraso se debe al riesgo de la caída de rayos. El lanzamiento estaba previsto para las 12:15 GMT de este jueves a bordo de un cohete Ariane 5. Según la ESA, responsable del proyecto, tanto el cohete como la sonda Juice están en perfecto estado y preparadas para lanzarse mañana a las 12:14 GMT si la meteorología lo permite. 

Los astronautas leoneses Pablo Álvarez y Sara García habían invitado en sus redes sociales a seguir el histórico lanzamiento a tres lunas de Júpiter, pero el lanzamiento no ha sido finalmente posible.

La misión Juice, dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA), tiene el objetivo de descubrir si estos satélites reúnen las condiciones necesarias para albergar vida , incluso aunque se encuentren a cientos de millones de kilómetros del sol. Son muchas las preguntas que plantea esta misión, por lo que la ESA ha puesto a disposición de los interesados un canal para realizar preguntas en directo durante el tiempo que dure la misión. Pincha aquí para acceder al canal.

El lanzamiento estaba previsto para este jueves desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 14:15 (hora peninsular española), aunque las malas condiciones atmosféricas abortaron la misión que se retomará este viernes.

La nave irá a bordo del cohete Ariane 5, de 50 metros de alto, que realizará su último despegue antes de ser reemplazado por Ariane 6.

Juice pesa seis toneladas y es una de las naves más avanzadas de la historia. Cuenta con diez instrumentos de exploración avanzados, que le permitirán realizar mediciones detalladas de la atmósfera, los campos magnéticos y gravitatorios, la composición y los procesos geológicos de las lunas heladas y, en última instancia, averiguar si estos lejanos satélites reúnen las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida.

Eso sí, "Juice no está equipado para detectar vida, sino para averiguar si hay lugares alrededor de Júpiter, dentro de las lunas heladas, donde estén presentes las condiciones necesarias (agua, elementos biológicos esenciales, energía y estabilidad) para sostener la vida", aclara el neerlandés Olivier Witasse, científico planetario del proyecto Juice, de la ESA.

Además, la sonda dispone de 85 metros cuadrados de paneles solares, los mayores jamás creados para una misión interplanetaria, que le permitirán sobrevivir en el entorno hostil de Júpiter. "Juice enfrentará desafíos como ninguna otra misión europea: temperaturas extremas (entre 250ºC y -250ºC), fuerte campo magnético, mínima disponibilidad de luz -la luz solar recolectada por sus paneles solares será 25 veces más débil que lo que se puede recolectar al orbitar la Tierra-, intensa radiación. Por eso se han tenido que incorporar muchas medidas de protección, pues los instrumentos son muy sensibles y deben sobrevivir en ese ambiente extremo", explica Witasse. Por ejemplo, se han añadido unas 'mantas' para proteger los sistemas electrónicos de las variaciones de temperatura. Además, estos se han diseñado para ser muy silenciosos electrónicamente con el fin de evitar la interferencia electromagnética.

Un viaje de ocho años Juice comenzó a construirse en 2015 y, tras el lanzamiento de este jueves, iniciará una misión de doce años, los ocho primeros únicamente de viaje. "Llegar a Júpiter tomará bastante tiempo. En agosto de 2024 hará su primera maniobra de asistencia gravitatoria, que aprovecha la gravedad de un planeta o un satélite (en este caso será el de la Tierra y la luna) para cambiar la velocidad y la trayectoria de una nave espacial y ahorrar combustible. En 2025 hará lo mismo en Venus. Después hará dos vuelos de aproximación más a la Tierra, en 2026 y 2029, y no será hasta finales de julio de 2031 cuando llegue a Júpiter", explica Alessandro Atzei, ingeniero de Sistemas de Carga Útil de la ESA.

A continuación, un vídeo de cómo se ha ideado "una de las misiones científicas más apasionantes de la década", tal y como la define el astronauta leonés Pablo Álvarez.

 

Una vez allí, orbitará alrededor del planeta y sobrevolará hasta 35 veces las tres lunas heladas (21 veces Calisto, doce Ganimedes y dos Europa), para realizar análisis detallados de su estructura y composición, hasta que en 2035 realice un choque controlado contra Ganimedes, donde se quedará nueve meses. Esta será la primera vez que una nave orbite una luna distinta a la de la Tierra.

La misión científica comenzará unos seis meses antes de llegar a Júpiter y el primer paso cercano al planeta ocurrirá en 2032, que será cuando se obtengan las primeras imágenes y resultados científicos interesantes. "La maniobra más arriesgada será la de desacelerar la nave una vez alcancemos Júpiter", afirma Atzei, quien señala que, para los más curiosos, se ha desarrollado una web llamada '¿Dónde está Juice?' para seguir en vivo la misión.

A partir de 2024, Juice estará acompañado en su viaje. La NASA tiene previsto lanzar, también hacia Júpiter, la misión Clipper, que explorará la luna Europa, la que más probabilidades tiene, según creen los científicos, de ser habitable. Los equipos de ambas misiones colaborarán juntos y tendrán reuniones anuales. La presencia española en la misión Juice incluye a diez investigadores y varios instrumentos, como el magnetómetro que medirá el campo magnético de Ganimedes, desarrollada por Sener.