Un mundo mejor es posible

La ciencia es un campo de especialistas. Pocos fuera de este ámbito comprenden la estructura de los átomos, la química detrás de la síntesis de las proteínas o la formación de las estrellas. Por eso a veces los galardones que se otorgan son difíciles de entender. No es el caso de los Premios Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA, cuya decimoquinta edición tuvo lugar este martes en Bilbao en una gala celebrada en el Palacio Euskalduna. El acto, al que acudieron entre otras autoridades el lehendakari, Iñigo Urkullu, el alcalde de Bilbao, Juan María Aburto, y Rosa Ménedez López, presidenta del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), puso el colofón a dos días de reconocimientos para 18 de los científicos y personas ligadas al conocimiento y la cultura «más brillantes del mundo» y que sirvieron para reivindicar que «un mundo mejor es posible». «El conocimiento es el mejor instrumento del que disponemos para entender el mundo», subrayó Carlos Torres, presidente de la Fundación BBVA.

Los trabajos de los premiados este año en las ocho categorías son fácilmente traducibles para el gran público. Es el caso del psicólogo Steven Pinker, ganador en Humanidades y Ciencias Sociales junto a Peter Singer. Sus libros se estudian hace años en las facultades de Psicología y Filosofía por sus aportaciones en el campo del lenguaje. Pero hace unos años escribió un libro sorprendente, Los ángeles que llevamos dentro . Empezaba así: «Aunque parezca mentira —y la mayoría de la gente no lo crea—, la violencia ha descendido durante prolongados períodos de tiempo, y en la actualidad quizás estemos viviendo en la época más pacífica de la existencia de nuestra especie».

Attosegundos

Otra de esas apasionantes historias es la de los attosegundos. Seguramente sea la primera vez que oigan esta palabra. Un attosegundo es la trillonésima parte de un segundo. Los físicos Anne L’Huillier, Paul Corkum y Ferenc Krausz, ganadores en Ciencias Básicas, han conseguido crear una especie de cámara para observar cómo se mueven los electrones en el interior de los átomos. Es como hacer fotografías muy seguidas para capturar el movimiento de un Fórmula Uno pero con partículas que se mueven a una velocidad infinitamente mayor. Esto tiene un sinfín de aplicaciones, desde los ordenadores hasta la biomedicina. Se han diagnosticado hasta ocho tipos de cáncer con esta técnica. L’Huillier fue la encargada de leer el discurso de agradecimiento en nombre de sus compañeros y aprovechó para «alentar a las mujeres a perseguir el sueño de investigar».

Viajes a la Antártida

En 1987, Ellen Thomas viajó a la Antártida para estudiar muestras de organismos microscópicos que viven en el fondo del mar. Como ocurre en arqueología, las capas que están por encima son más recientes. Cuanto más abajo, más antiguas. Cuando llegó a la capa que data de hace 56 millones de años -para situarnos, los dinosaurios desaparecieron hace 65 millones de años-, encontró algo tan sorprendente como preocupante. Una extinción masiva causada por el calentamiento global. Entender lo que ocurrió entonces nos puede ayudar ahora para hacer frente a la crisis climática que afrontamos en la actualidad.

Demis Hassabis, que no pudo asistir a la ceremonia, tiene una apasionante historia detrás. Fue un niño prodigio del ajedrez con solo 13 años y ha creado varios videojuegos. Hoy en día es uno de los mayores expertos a nivel mundial en Inteligencia Artificial. Este 2023 ha sido sin duda el año de una tecnología que causa tantas expectativas como temores.

Hassabis, David Baker y John Jumper han utilizado las redes neuronales —unos modelos matemáticos que tratan de simular el funcionamiento del cerebro- para desentrañar la estructura de las proteínas, lo que promete enormes avances en los tratamientos contra un gran abanico de enfermedades. Todos estas historias tienen en común que buscan «mejorar la vida de las personas y conservar el planeta a través de la ciencia y la cultura».