El misterioso brillo del amanecer cósmico
Nuevos hallazgos revelan que las galaxias menos masivas pueden destellar con el mismo brillo a partir de estallidos irregulares y brillantes de formación estelar
La masa no importa para el brillo del amanecer cósmico, según nuevos descubrimientos. NASA/ESA/CSA
Las primeras imágenes que obtuvo el telescopio espacial James Webb (JWST) de las primeras galaxias del Universo mostraron unas galaxias demasiado brillantes, masivas y maduras para haberse formado poco después del Big Bang. Para entenderlo, era algo así como si un bebé se convirtiera en adulto en sólo un par de años, algo tan asombroso que algunos físicos llegaron a cuestionar el modelo estándar de la cosmología y a preguntarse si no habría que darle la vuelta por completo.
Ahora, gracias a nuevas simulaciones, un equipo de astrofísicos dirigido por la Universidad Northwestern (Illinois, Estados Unidos) ha descubierto que es probable que estas galaxias no sean tan masivas. Sus hallazgos, publicados ayer en The Astrophysical Journal Letters, explican que las galaxias menos masivas pueden brillar tanto o más que las que tienen mucha masa debido a unos estallidos irregulares y brillantes que se producen durante la formación de sus estrellas. Y esto no sólo explica por qué las galaxias jóvenes parecen engañosamente masivas, sino que además encaja en el modelo estándar de la cosmología.
Formación de las galaxias. El amanecer cósmico, un periodo que duró desde unos 100 millones de años hasta 1.000 millones de años después del Big Bang, está marcado por la formación de las primeras estrellas y galaxias del universo. Antes de que el JWST se lanzara al espacio, los astrónomos sabían muy poco sobre este antiguo periodo de tiempo. «El JWST nos ha aportado muchos conocimientos sobre el amanecer cósmico», explica Guochao Sun, investigadora del Centro de Exploración e Investigación Interdisciplinar en Astrofísica de Northwestern. «Antes del JWST, la mayor parte de nuestros conocimientos sobre el universo primitivo eran especulaciones basadas en datos procedentes de muy pocas fuentes», comenta la investigadora. Ahora, con el enorme aumento de la potencia de observación, «podemos ver detalles físicos sobre las galaxias y utilizar esa sólida evidencia para estudiar la física y entender lo que está sucediendo».