La selva se queda sin el rey

«Los leones son una de las especies más emblemáticas del mundo, pero están experimentando una disminución devastadora». Esta es la preocupante conclusión que arroja una reciente investigación de la Universidad de Oxford sobre el mayor depredador de África, donde se encuentra la inmensa mayoría de los entre 20.000 y 25.000 ejemplares que, se calcula, quedan hoy en libertad. Los individuos restantes, menos de un millar, sobreviven en el Parque Nacional del Bosque de Girla, en India, tras haber desaparecido hace ya mucho tiempo de Europa y América.

Todas las cifras en torno a estos imponentes animales —un macho adulto puede alcanzar los dos metros de longitud y pesar casi 200 kilos, mientras que las hembras superan el metro y medio de largo y rondan los 130 kilos— son inquietantes. Las peores las publicó el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) el pasado agosto: solo quedan el 10% de los leones que había hace un siglo, en los últimos 25 años su número se ha reducido a la mitad y han desaparecido de 26 naciones. Esto hace que se encuentren en estado de «vulnerabilidad», según la categorización de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el organismo internacional de referencia. Es el paso previo al «peligro de extinción», donde se encuentran ya unas 5.200 especies. En esta lista se hallan el 11% de las aves, el 20% de los reptiles, el 34% de los peces y el 25% de los anfibios y mamíferos.

Establecer que una especie está en peligro de extinción es una cuestión más compleja que simplemente contar el número de ejemplares. Se tienen en cuenta, sí, el tamaño de la población, pero también otros factores como la cantidad de adultos en edad reproductiva y su área de distribución. En el caso del león africano, se agrupan en 62 poblaciones, de las cuales menos de la mitad albergan a más de un centenar de animales. Se reparten en solo 25 países y solo en el 50% de estos Estados se cuentan más de 250 individuos.

En otras palabras, viven en poblaciones pequeñas y fragmentadas, lo que aumenta el riesgo para su supervivencia. Las principales causas de este acusado declive son la caza furtiva, el tráfico de especies, la pérdida de sus hábitats por la cada vez más acelerada expansión agrícola y el conflicto con otras actividades humanas. Son cazados para ser vendidos en mercados clandestinos para la comercialización de partes de su cuerpo como el cráneo, la piel, los dientes, la grasa y sus garras, que se utilizan como elementos de bisutería. En algunos países asiáticos incluso se elabora vino con sus huesos, según denuncia WWF.