Los ‘fantasmas’ se ven verdes por los metales
Los científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía hallan que el color de los destellos que se ven en la atmósfera está producido por hierro, níquel, oxígeno y nitrógeno
‘Duendes’ rojos sobre tormentas eléctricas en el sureste del Mar Egeo. THANASIS PAPATHANASIOU
Hace tres décadas, los científicos descubrieron unos gigantescos y breves destellos luminosos en la atmósfera a los que llamaron ‘duendes’. Entre estos fenómenos, se producían unos destellos verdosos denominados ‘fantasmas’, cuyo origen se atribuía al oxígeno.
Ahora, gracias al primer estudio electroscópico de estos eventos, científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) han descubierto que el color verdoso de los ‘fantasmas’ está producido por metales como el hierro o el níquel, además del oxígeno y el nitrógeno.
Los detalles del estudio, liderado por María Passas-Varo, se han publicado este martes en la revista Nature Communication s.
Los ‘duendes’ y los ‘fantasmas’ son distintos tipos de fenómenos luminosos transitorios, unos destellos de corta duración que se producen en la mesosfera, varios kilómetros por encima de los relámpagos normales de la alta atmósfera terrestre.
Estos destellos, raros y esquivos, fueron bautizados con nombres de la obra de Shakesperare Sueño de una noche de verano . Duendes, halos, elfos, chorros azules y chorros gigantes, son los nombres que recibieron estos eventos. De todos ellos, hay unos especialmente extraños, los fantasmas mesosféricos, que emiten un color verdoso que desde siempre intrigó a los científicos.
Desde que en 1989 se documentaron los primeros Eventos Luminosos Transitorios (TLEs), que es como se conoce a esta familia de eventos, «personas de todo el mundo buscan capturarlos durante las tormentas eléctricas», apunta María Passas Varo, investigadora del IAA y líder del trabajo. «Y de hecho, fue un científico aficionado quien fotografió por primera vez un fantasma, el último miembro descubierto de la familia de los TLEs», afirma.
Para comprender la química y la dinámica de los fantasmas mesosféricos, en junio de 2019, Passas-Varo y su equipo pusieron en marcha una campaña de observación sistemática para la obtención de espectros de la región superior de los duendes (un espectro permite conocer parámetros como la temperatura o composición de un objeto celeste).
El equipo realizó mediciones espectroscópicas de fantasmas dentro del rango de longitudes de onda que los humanos pueden ver. «Uno de cada cien duendes muy intensos genera un fantasma».