Despega la misión de defensa planetaria

La NASA calcula que cada día chocan con la atmósfera hasta 100 toneladas de «objetos naturales procedentes del espacio». La mayor parte de ellos se desintegran al contacto con este escudo natural de la Tierra, pero si son lo suficientemente grandes, pueden llegar a superarlo e impactar sobre la superficie. Así ocurrió hace 65 millones de años con el asteroide Chicxulub. De un tamaño que se calcula entre 10 y 12 kilómetros, se estrelló en la costa de Yucatán, en México, acabando con el 75% de los animales y las plantas, incluidos los dinosaurios.

Para evitar que esta situación se repita, los ingenieros aeroespaciales llevan tiempo diseñando estrategias para aminorar estos peligros. Una es Hera, la primera misión de defensa europea contra asteroides que despegó este lunes a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Su destino, que está a once millones de kilómetros, es un sistema binario de asteroides llamado Didymos y su luna Dimorphos.

Cuando la misión llegue allí en octubre de 2026, estudiará el resultado del impacto de la sonda Dart —siglas de Double Asteroid Redirection Test— de la NASA sobre Dimorphos en 2022, una mole de roca de 150 metros cuya órbita modificó. La sonda chocó a una velocidad de 22.500 kilómetros por hora, lo que desvió en 32 minutos su órbita hasta entonces. «Antes del impacto, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión, Didymos, de mayor tamaño. Desde la colisión intencional, ese tiempo ha bajado a 11 horas y 23 minutos», anunció la NASA.

En el impacto se desprendieron más de mil toneladas de roca y polvo que generaron una estela de 10.000 kilómetros. Fue el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue modificada por la actividad humana.

La misión Hera, que ha costado 363 millones de euros y ha involucrado a 18 países, cuenta con dos pequeños satélites _cubesats _ que recogerán todo tipo de datos durante seis meses.