20 años de virus digitales

Es el aniversario más curioso del mundo. Aquel en que se demuestra que el ser humano se está acercando cada vez más a Dios, porque fue capaz de crear vida digital hace ya veinte años. La revista digital IBLNews explica en una de sus informaciones, basándose a su vez en una información de la web de la BBC, cómo Fred Cohen creó los primeros virus como modelos experimentales durante sus estudios de doctorado en Ingeniería Eléctrica. Cohen definía al virus informático como «todo programa capaz de infectar otros programas, modificándolos para incluirse dentro de los mismos». Sin embargo, los virus informáticos también han tenido otros orígenes. Por ejemplo, el primer ordenador con todos sus componentes electrónicos, el Eniac -aunque fueran válvulas de vacío, fue el primer ordenador de ese tipo tras el Colossus inglés que usaba una técnica mixta mecánica y eléctrica para descifrar los mensajes de la máquina Enigma alemana en la Segunda Guerra Mundial- sufría un problema peculiar. Las cucarachas y otros insectos sobrecargaban el sistema y todas las noches había que cambiar decenas de las 18.000 válvulas de vacío. Aunque este problema no era comparable a lo que se define como virus digital, su nombre es muy conocido en la actualidad. En realidad, de su intervención y su eliminación vienen los famosos bugs de los programas, palabra inglesa que en español quiere decir «bicho» y que se refiere en informática a los «errores de programación». Eso sí, en tiempos del Eniac traía como locos a los ingenieros del famoso Instituto de Tecnología de Masachussets (cuyas siglas en inglés son MIT), donde se ubicaba el armatoste Eniac, que ocupaba un ala entera de un edificio. ¡Qué tiempos aquellos! El Eniac sólo podía almacenar 20 números de 10 dígitos a la vez... y sin memoria. «Guerra nuclear» Jonh Von Neumann, uno de los padres de la informática, se refirió por primera vez hace medio siglo al concepto de programas autorreplicantes En aquella época era impensable generar un programa así, y con Von Neumann se sentaron las bases técnicas del concepto de «programa almacenado», que posibilitaba que los programas y los datos se almacenasen conjuntamente en memoria, y que ese código fuera alterado. Diez años después, en los laboratorios Bell, tres personas crearon un pequeño juego llamado Core Wars -o Guerras de Núcleo en Español , aunque la revista Investigación y Ciencia siempre lo tradujo al castellano como Guerra nuclear -. Era un espacio dememoria en la que dos programadores desarrollaban aplicaciones que luchaban entre sí por un espacio de memoria común, resultando vencedor el que conseguía más memoria o el que aniquilaba al contrario. Infección de disquetes Los programas debían sobrevivir utilizando técnicas de ataque, ocultamiento y reproducción similares a las que emplean los actuales virus informáticos. El nacimiento oficial de los virus dañinos -es decir, capaces de desarrollarse e infectar otros programas, ordenadores o discos-, se produjo en 1986. Entre los primeros destaca el de la pelotita, que infectaba los sectores de arranque de los disquetes de 5,25 pulgadas. A él se suma el mítico Jerusalem, más conocido como Viernes 13, el primer virus residente en memoria. Se activaba el día que coincidía con la fecha de su nombre y borraba los archivos infectados. La llegada de Internet provocó la verdadera infección de los ordenadores, ya que los virus se replican a toda velocidad y son más difíciles de controlar.