El 2 elevado a la 20.996.011 menos 1, el mayor número primo

Para escribir en un papel el mayor número primo descubierto hasta ahora necesitaríamos tres semanas seguidas. Michael Shafer, un estudiante de veintiseis años y doctorado de la Universidad de Michigan en EE.??UU., logró encontrar el mayor número primo descubierto hasta el momento, uno de más de seis millones de cifras. En concreto 6.320.430 números, dos millones más que el anterior récord de número primo, y es además un número primo Mersenne, una categoría especial que se expresa como 2 elevado a un número primo menos 1. Los divisibles por uno mismo Un número primo es aquél que sólo es divisible por la unidad o por sí mismo. El número descubierto por Shafer es 2 elevado a la 20.996.011 menos 1. Pero el verdadero mérito del descubrimiento no se debe a Shafer, sino a los creadores de la Gran Búsqueda en Internet del Primo Mersenne (GIMPS, que puede encontrase en www.mersenne.org), un programa que se instala en las computadoras personales y realiza cálculos mientras el usuario no utiliza la computadora. El proyecto GIMPS ha invertido el equivalente a un total de 13.000 años seguidos de tiempo de computación para hallar el nuevo número primo, es decir, dos años años de «tiempo real». Decenas de miles de ordenadores, poco más de 200.000 según los responsables del proyecto, ejecutan este programa, lo que de hecho ha creado una supercomputadora con la capacidad de realizar nueve billones de operaciones por segundo. Al parecer, durante su trabajo de investigación, Cameron decidió instalar el salvapantallas con el que funciona el proyecto GIMPS mientras su ordenador estuviera encendido. Así, la computadora participaba en la búsqueda del primo mientras el joven trabajaba con otros programas. «Encontrar el nuevo primo fue una sorpresa maravillosa», declaró Cameron. La efectividad de GIMPS puede medirse por el hecho que de los 40 primos Mersenne conocidos, seis, incluido el de Shafer, han sido descubiertos gracias al programa. Existen otros proyectos similares que utilizan la capacidad no utilizada de ordenadores personales para realizar operaciones, ya sea buscando vida extraterrestre -organizado por el SETI- o para «romper» sistemas de seguridad. 1397124194 Un descubrimiento de 19 días En el caso de Shafer, sólo necesitó ejecutar el programa en su ordenador portátil durante 19 días para encontrar el preciado número primo. Los números primos han despertado fascinación entre los matemáticos desde la antigua Grecia, al ser considerados las piezas básicas de la aritmética. La avidez por descubrir nuevos números primos es tal, que una organización ha establecido un concurso dotado con un premio de 100.000 dólares para quien descubra el primer número primo con 10 millones de dígitos.