Tripulación de relevo en la ISS

Una vez más, y pese a sus irresolubles problemas financieros, la tecnología espacial rusa ha vuelto a demostrar que tiene el nivel adecuado. La nave Soyuz TMA-4, propulsada por un cohete FG del mismo nombre, fue puesta ayer en órbita y se espera que llegue a la Estación Espacial Internacional (ISS) este miércoles por la mañana. A bordo del ingenio espacial se encuentran el ruso Guennadi Padalka, el estadounidense Michael Fincke y el holandés de la Agencia Espacial Europea (ESA), André Kuipers. Padalka y Fincke constituyen la novena tripulación de la estación Alpha y relevarán a sus respectivos compatriotas Alexánder Kaleri y Michael Foale, quienes llevan medio año en el espacio y fueron los compañeros de Pedro Duque durante los entrenamientos y en el vuelo de ida a la plataforma sideral el pasado mes de octubre. Esos dos nuevos inquilinos de la ISS pasarán en órbita seis meses. Sin embargo, Kuipers sólo permanecerá en la estación siete días, lo que suele durar habitualmente un vuelo de «visita», como el que efectuó Duque. Las cosas, sin embargo, podrían cambiar pronto para los astronautas de la ESA. La Agencia Espacial rusa ha propuesto que, a partir de octubre, los vuelos se prolonguen por espacio de un año. A esas misiones de larga duración, realizadas hasta ahora sólo por astronautas americanos y rusos, podrían incorporarse también tripulantes europeos. Hasta que llegue ese momento, habrá que conformarse con una semana. Kuipers, no obstante, que es médico, se propone realizar en esos pocos días más de 25 experimentos, casi todos relacionados con los efectos de la ingravidez en el cuerpo humano. Todo ello en el marco de la llamada misión Delta . El astronauta holandés es la primera vez que viaja al espacio. Lo mismo sucede con Fincke. Padalka es el único que tiene experiencia en vuelos más allá de la estratosfera. El cosmonauta ruso pasó seis meses y medio en la desaparecida estación espacial Mir entre agosto de 1998 y febrero de 1999. Los cinco astronautas convivirán en la ISS siete días, tras los cuales Foale, Kuipers y Kaleri regresarán a la Tierra. Acoplamientos Fincke y Padalka tendrán entonces seis meses para llevar a cabo 80 experimentos y dos paseos espaciales. Tendrán también que instalar los muelles para el acoplamiento de las nuevas naves de carga europeas ATV, dotadas del doble de capacidad que las rusas Progress. De acuerdo con el programa de vuelo, la Soyuz-TMA-4 s e acoplará a uno de los muelles del módulo ruso Zvezdá de la ISS el próximo miércoles a las 05.03 GMT en régimen de acoplamiento automático. Padalka y Fincke integran la novena expedición permanente en la ISS, y sustituirán a Foale y Kaleri, mientras que Kuipers, astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), regresará a la Tierra dentro de una semana junto con los dos astronautas relevados. Padalka, Fincke y Kuipers convivirán durante al menos nueve días con Foale y Kaleri, y mientras rusos y norteamericanos se ocupan del relevo de las expediciones Kuipers realizará experimentos previstos en la misión Delta , preparada por científicos de Holanda y la ESA. Antes del despegue Padalka, el comandante de la novena expedición, afirmó que los dos días a bordo de la Soyuz-TMA-4 previos al acoplamiento serán los menos confortables, porque en la nave rusa no hay lugar para dormir ni tampoco para calentar la comida. Tras la explosión del trasbordador estadounidense Columbia el pasado 1 de febrero del 2003, las naves rusas son las únicas que realizan el relevo de las tripulaciones y el avituallamiento de la ISS porque la agencia norteamericana NASA suspendió sus vuelos espaciales por lo menos hasta el próximo otoño. André Kuipers, astronauta de 45 años de la Agencia Espacial Europea (ESA), vuela por primera vez y es también el primer holandés que viaja al espacio. Kuipers permanecerá nueve días en la ISS y regresará a la Tierra el 30 de abril.