¡Cómo ensucian estos romanos!

Un equipo de biólogos de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) ha reconstruido la evolución espacio-temporal de la contaminación atmosférica por metales pesados en el norte de España. En el proyecto participan también investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona, a fin de comparar la situación de Galicia con el Pirineo catalán; además del Imperial College de Londres y la Universidad de Coventry. El coordinador del proyecto es el profesor Antonio Martínez Cortizas, del Departamento de Edafología de la USC, quien explica que el objetivo general es reconstruir los cambios ambientales que se han producido en los últimos 10.000 años, en particular los inducidos por las actividades humanas. El proyecto se basa en el hecho de que en la naturaleza hay una serie de formaciones que se comportan como archivos naturales, puesto que contienen información de gran interés para conocer el pasado y la evolución ambiental. En esta línea, los investigadores de la Universidad de Santiago estudian un tipo de registro muy concreto, las turberas. Se trata de formaciones que van creciendo por acumulación de restos vegetales en zonas húmedas. «Debido a la falta de oxígeno los restos no se descomponen o lo hacen muy lentamente, de modo que las nuevas plantas crecen sobre otras y así va aumentando el espesor del depósito», explica Martínez Cortizas. Los investigadores extraen testigos de las turberas, desde la zona más profunda hasta la superficie. Cortan estos testigos en secciones muy finas y luego los analizan. Es posible estudiar aspectos tan diversos como la edad del suelo, la vegetación presente en cada época o los contaminantes, sobre todo los metales pesados -plomo, mercurio, cobre, zinc-. Fenicios, romanos y visigodos Los investigadores de la USC han sido los primeros en encontrar el período más antiguo de contaminación atmosférica en la Península Ibérica, la época fenicia. El hecho de que se date en un período tan temprano se debe a que la Península era una de las fuentes principales de abastecimiento de metales en la antigüedad. El equipo ya ha reconstruido los últimos 5.000 años de contaminación por plomo. Los sondeos se realizaron en la Sierra del Xistral, pero los resultados son extrapolables al resto de la comunidad. Según sus hallazgos, las primeras actividades que producen contaminación por plomo en Galicia se remontan a unos 3.000 años, debido a la fundición de metales. Según la reconstrucción que ha hecho la USC, la contaminación aumenta de manera progresiva en la Edad de Hierro. El máximo pre-industrial se sitúa en la época romana, puesto que había una minería y una actividad metalúrgica muy desarrolladas. Con la caída del Imperio Romano prácticamente desaparece la contaminación atmosférica. Con la llegada de los visigodos aumenta de nuevo, debido, entre otras aplicaciones, a la acuñación de moneda. Hace 500 años la contaminación aumenta exponencialmente, en estrecha relación con el descubrimiento de América y con la llegada de la plata, cuyo procesado en los hornos de fundición libera plomo. Luego se incrementa de nuevo con la Revolución Industrial. «La época de máxima contaminación se produce con la introducción de las gasolinas con plomo, alcanzando un índice 30 veces superior a los flujos naturales», señala Martínez Cortizas. El profesor indica que en la actualidad la contaminación se ha reducido por la prohibición de este tipo de gasolina, aunque los niveles siguen siendo muy elevados, 15 veces superiores a los naturales, puesto que «el plomo una vez que se emite tarda mucho tiempo en eliminarse del medio, ya que sufre varios ciclos de transporte y acumulación».