Los otros usos del veneno

A una niña que vivía en un pueblo de Sri Lanka la mordió una serpiente venenosa. Al igual que les sucede a muchos niños y adultos que viven en zonas rurales de países del tercer mundo, todos los días corría el peligro de sufrir un ataque mortal por el que mueren 50.000 personas cada año. Sin embargo, la niña se salvó gracias a la investigación desarrollada por científicos de Liverpool, Inglaterra, a miles de kilómetros de su pueblo. Esos científicos trabajan en la Unidad de Investigación de Venenos de la Escuela de Medicina Tropical, principal institución británica dedicada a estos estudios y centro de colaboración para el estudio de antídotos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el único tratamiento eficaz contra la mordedura de las serpientes venenosas. En dicha unidad se encuentran unas 300 de las serpientes más venenosas del mundo, a las que los técnicos del laboratorio les extraen cada semana el veneno para fabricar los antídotos que se envían a todo el mundo. El profesor David Theakston, jefe de la unidad y director del centro colaborador de la OMS, explica: "La mordedura de serpientes es un problema sobre todo en las zonas rurales de los países tropicales, que afecta a los agricultores, pastores, cazadores y a sus familias. Generalmente no hay antídotos pero, aunque algunas veces los haya, puede que no sean los más adecuados. Nuestro objetivo es utilizar la investigación y la experiencia clínica para aumentar la disponibilidad y eficacia de los antídotos en los países pobres". Enfermedades cardíacas o cerebrales A la vista de la escasez mundial de antídotos, los científicos ingleses han acudido a técnicas genómicas para desarrollar otros basados en el ADN, que resulten más económicos. Las investigaciones que realizan pueden ayudar también a las personas que sufren enfermedades cardiacas o ataques cerebrales, las principales causas de muerte en el mundo occidental, porque muchas de ellas están causadas por la activación de unas «células» especiales llamadas plaquetas en los vasos sanguíneos defectuosos. Cuando se activan las plaquetas, causan bloqueos de las venas o arterias, por lo que el objetivo de esta tecnología sería evitar la acción de las mismas. Se sabe que algunas toxinas contenidas en el veneno de las serpientes pueden activar o desactivar las plaquetas y, por esa razón, el centro de Liverpool colabora con las universidades de Oxford y Birmingham en un estudio para aislar, identificar y caracterizar las toxinas que pueden desempeñar esa función y descubrir nuevas dianas terapéuticas contra la trombosis. La escuela desarrolló el primer medicamento contra la malaria y precisamente uno de sus últimos descubrimientos ha sido el Lapdap, otro medicamento contra la malaria, concretamente contra las formas resistentes del parásito, cuyo tratamiento sólo cuesta 30 céntimos la dosis. Por esta razón, los científicos creen que se abren muchas posibilidades de supervivencia de los niños del África Subsahariana, muchos miles de cuales mueren de malaria cada año. Escuela pionera Los expertos de la escuela de medicina tropical desarrollan programas en muchas partes de África, el subcontinente indio, Suramérica, Rusia y China, no sólo relacionados con la malaria, la ceguera y la enfermedad del sueño, sino con enfermedades más «modernas» como el SIDA y la tuberculosis.