El Nobel de Medicina premia a dos investigadores del sistema olfativo

Las aportaciones para esclarecer el funcionamiento del sistema olfativo han merecido el Premio Nobel de Medicina y Fisiología, que en la presente edición ha recaído en los estadounidenses Richard Axel y Linda B. Buck. El Instituto Karolinska, que otorga el galardón, destacó que los trabajos de Axel y Buck han contribuido a desvelar el misterio de un sistema sensorial clave en las primeras horas de vida del ser humano. Ambos son los artífices del estudio del olfato desde el punto de vista de la biología molecular, al descubrir las proteínas receptoras de las moléculas odoríferas. A juicio del jurado, el olfato era un enigma poco estudiado, a diferencia de la vista y el oído, que han acaparado el interés de los investigadores por entenderse que eran funciones vitales para el hombre. Axel, de 58 años, y Buck, de 57, siguieron caminos diferentes a partir de 1991, cuando entregaron a la imprenta sus novedosas indagaciones. Desde ese hito continuaron investigando el sistema olfativo, pero por separado. Richard Axel, nacido en Nueva York, es profesor de Patología y Bioquímica y trabaja en el Instituto Médico Howard Hughes, en la Universidad de Columbia de Nueva York. Buck, nacida en 1947 en Seattle, es profesora de Microbiología e Inmunología y está adscrita al departamento de Neurobiología de Harvard, en Boston. Momentos después de conocer la noticia, Axel dijo a la radio pública sueca sentirse muy honrado por un premio que no se esperaba recibir. Axel dijo sentirse asombrado y «muy honrado», pues «no es algo en lo que estuviera pensando, ya que me concentro en mi trabajo científico». Lo primero que haría, tras recibir el anuncio, sería «tomarme un café», añadió. El galardón, con una dotación de 10 millones de coronas suecas, (1,1 millones de euros), será entregado el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, que instituyó los premios. El año pasado el Nobel de Medicina había ido a parar al estadounidense Paul Lauterbur y al británico Peter Mansfield por sus descubrimientos relacionados con la resonancia magnética.