Faltan basureros en el espacio

Desde la catástrofe de la lanzadera espacial Columbia, el peligro que supone la basura desperdigada por el espacio tanto para los nuevos satélites lanzados como para los viajes espaciales tripulados, trae de cabeza a los astrónomos y a investigadores de todo el mundo Actualmente se está desarrollando en la Open University británica una investigación especial sobre el tema, con la creación de un nuevo laboratorio para estudiar cómo aumentar la seguridad de los astronautas, tal y como explica Alan Symes. Aunque el cosmos es muy amplio, está lleno de una especie de polvo que desde la Tierra se ve como si fueran estrellas que parpadean. Además, las «carreteras» espaciales cercanas a nuestro planeta están llenas de objetos terrestres como fragmentos de satélites, algunos de los cuales se desplazan a miles de kilómetros por hora, lo que haría que su impacto resultara tan violento como la explosión de una granada. Las pruebas que se realizan en el laboratorio de impactos a hipervelocidad de la Open University van a contribuir al avance de la exploración del espacio, ofreciendo a los ingenieros información para proteger los satélites e instrumentos que llevan contra los efectos de la basura espacial y el polvo cósmico. Esta investigación se desarrolla en el Instituto de Investigación de Ciencias Planetarias y Espaciales (IICPE) utilizando diversos equipos para tratar de resolver los problemas que han preocupado durante generaciones a los encargados de planificar las misiones espaciales. Miniaturas peligrosas Una partícula de polvo espacial que se desplace a velocidades supersónicas y choque contra un objeto, puede causar importantes daños. El polvo cósmico procede de los cometas, asteroides, la Luna y los planetas, igual que el llamado polvo de estrellas, del que algunos científicos creen que destruye el sistema solar. El IICPE es uno de los muchos grupos de científicos que realizan experimentos para conocer exactamente las características del polvo de estrellas con el fin de combatir sus efectos potencialmente dañinos y de conocer más a fondo el origen del sistema solar. Una bala de cañón recorre normalmente menos de un kilómetro por segundo, mientras que las partículas en el espacio viajan a velocidades de 45 a 450 kilómetros por segundo, es decir, unos 160.000 a 1.600.000 kilómetros por hora. A esas velocidades, un objeto que tuviera el tamaño de la décima parte de una cabeza de alfiler podría romper el panel solar que suministra electricidad a una nave espacial. Las naves espaciales que vuelven a la Tierra presentan daños producidos por impacto de partículas de polvo. No es un secreto que en Estados Unidos hay que cambiar periódicamente las ventanas de las cápsulas espaciales debido a los impactos del polvo cósmico, o que los paneles solares del telescopio espacial Hubble, cuando el satélite volvió a la Tierra tras varios años en el espacio, parecía como si estuvieran chorreados con arena.