Laboratorio de hipervelocidad

El nuevo laboratorio de hipervelocidad posee dos generadores de Van de Graaf que permiten acelerar las partículas de polvo hasta alcanzar velocidades parecidas a las que tienen en el espacio. Otro acelerador de polvo, un cañón de gas más pequeño, lanza partículas más grandes a menor velocidad, unos 7 kilómetros por segundo (25.000 kilómetros por hora). Este cañón, diseñado por el profesor Tony McDonnell de la Open University, es único porque puede lanzar las partículas horizontal o verticalmente para medir los impactos del polvo sobre superficies líquidas, heladas o pulverulentas. Entre esas instalaciones hay una cámara que reproduce la posible superficie líquida de Titán, el mayor satélite de Saturno, a una temperatura de 180 ºC bajo cero, y otra para generar tormentas de polvo como las que se sabe que hay en Marte. Este equipo ha sido diseñado y fabricado por un estudiante de doctorado de la universidad. El doctor John Zarnecki, profesor de ciencias espaciales y planetarias, ha dicho: «Si queremos proteger nuestros satélites en el espacio, tenemos que entender mejor la naturaleza de la basura espacial y la amenaza que supone no sólo para esos instrumentos, sino para los astronautas. El nuevo laboratorio nos va a ayudar también a conocer mejor el origen de la Tierra y de nuestro sistema solar y a desarrollar instrumentos que funcionen en ambientes como los que existen en el espacio».