Europa y EE.?UU. lanzan una misión histórica a la luna Titán

Las dos principales agen-cias mundiales, la Nasa y la europea ESA, iniciarán el día de Navidad en un proyecto conjunto la cuenta atrás para el cumplimiento de una de las misiones más ambiciosas y que pasará a formar parte de la historia de la exploración planetaria: el envío de un ve-hículo explorador a un satélite del planeta Saturno. Hasta el momento sólo se había hecho una cosa parecida en Marte, donde aún hoy permanecen los robots estadounidenses Spirit y Opportunitty . El día de Navidad ha sido el elegido para que la sonda europea Huygens inicie la separación de su nave nodriza Cassini , que lleva desde el pasado mes de julio orbitando sobre Júpiter, sus anillos y sobre sus lunas. La misión se inició en 1997 con el lanzamiento de la nave. Después de la separación de su orbitador nodriza, Huygens iniciará un descenso controlado de 21 días, de tal modo que los científicos confían en que el 14 de enero pueda posarse sobre la superficie de Titán, una de las más de 30 lunas de Saturno y el único satélite natural con atmósfera en el Sistema Solar. Una obra maestra Este vehículo explorador constituye una obra maestra de la ingeniería europea y tal vez sea la sonda más compleja jamás construida. El sofisticado equipo que porta la nave permitirá mostrar por primera vez la realidad física del cuerpo más misterioso de entorno planetario. Si tiene éxito, enviará grandes cantidades de datos sobre la composición de la atmósfera de esta luna, sus nubes y su superficie. Dependiendo de las condiciones que encuentre en el aterrizaje (aun no se sabe si aterrizará en una superficie sólida, líquida o fangosa) y de su resistencia, podrá remitir a la Tierra hasta 30 minutos de datos e imágenes desde el suelo, que se sumarán a las dos horas y media de datos obtenidos durante el descenso. Cuando Huygens se separe de Cassini y penetre en las nubes de Titán se convertirá en el objeto fabricado por el ser humano que más lejos haya aterrizado jamás. La misión en conjunto tiene otro récord: con un presupuesto de 3.200 millones de euros es la más cara de la historia. La mayor parte de la financiación corresponde a Estados Unidos, ya que la ESA sólo aportó 500 millones para la construcción de la sonda. España contribuyó con 29 millones. Titán es la más misteriosa de las lunas de Saturno y presenta una composición química similar a la de la Tierra antes de que apareciera cualquier signo de vida hace unos 3.800 millones de años. A falta de que el explorador se pose sobre la superifice de esta luna, la misión ya ha ofrecido los resultados de las primeras investigaciones, fruto de la información remitida por el orbitador en su aproximación a Titán. Este mismo mes detectó en este astro las primeras pruebas de una atmósfera activa y con variaciones climáticas en el pasado.