Descubierto el funcionamiento del reloj biológico del cuerpo

Científicos británicos han descubierto por qué funciona el «reloj estacional» del cuerpo, es decir, esa fase que afecta al talante, apetito y energía cuando cambian las estaciones. David Welsh explica el descubrimiento, publicado en la revista científica Current Biology (www.current-biology.com/), el cual puede ayudar a conocer por qué cuando las noches se van haciendo más largas, algunas personas engordan y otras son víctimas del llamado desorden estacional afectivo (DEA). Estudiando una raza de ovejas salvajes de las Hébridas Exteriores, unas islas de la costa escocesa, que presenta altas tasas de reproducción estacional, investigadores del Medical Research Council (MRC) y la Universidad de Aberdeen (www.abdn.ac.uk/) han descubierto que el reloj interno depende de procesos que se producen dentro de las células del cerebro y está accionado por ciertos genes que se relacionan entre sí según la longitud del día. Ya se sabía que esos genes, llamados «genes reloj» o «genes controlados por reloj», actúan como los verdaderos relojes del cuerpo y que su puesta en marcha y parada determinan, por ejemplo, el final del sueño, la sensación de cansancio y el apetito. Genes reloj El equipo escocés ha descubierto ahora que la actuación de esos genes se altera según el número de horas del día. A medida que las noches se van haciendo más largas, se prolonga el tiempo que tardan esos genes en alcanzar su máxima actividad y, cuando se acortan las noches (desde el principio de la primavera), ese intervalo se reduce de nuevo. Como nuestra actividad y nuestras sensaciones están determinadas por la interrelación de esos genes, eso es lo que produce los ciclos estacionales de bienestar-malestar, aumento-disminución del apetito y del peso. La longitud de la noche afecta a la actividad de los genes reloj por la producción de una hormona llamada melatonina, que se produce en la glándula pineal del cerebro cuando cae la noche. Una larga actividad productora de la melatonina corresponde al invierno y hace que cambie el intervalo entre los máximos de actividad de los genes. El doctor Gerald Lincoln, de la unidad de ciencias de la reproducción humana del MRC y principal investigador de este estudio, ha dicho: «Como nuestro talante, apetito y energía se ven afectados por el cambio de estación, descubrir lo que sucede a nivel molecular para que se ponga en marcha nuestro «reloj del tiempo» es importante para entender y tratar las afecciones relacionadas con el cambio de estación». El DEA es un síndrome que hace cambiar el talante de la persona afectada según la estación del año. Normalmente, al principio del invierno muchas personas sienten depresión, una especie de ralentización general del cuerpo y la mente, mucho sueño y más apetito de lo normal. Esos síntomas terminan con la llegada de la primavera. Este fenómeno puede explicar en parte algunos hechos conocidos, como el aumento del número de suicidios. Pero el reloj estacional está muy extendido en toda la naturaleza, pues asegura los ciclos de reproducción, muda, migraciones, hibernación y otros hechos que se producen en toda la naturaleza.