El bisabuelo era de Georgia

Los paleantropólogos viven momentos de excitación. Con la revista científica Nature como tribuna al mundo, hoy salen publicadas dos investigaciones que aspiran a revolucionar el árbol genealógico de la humanidad, que hoy en día todavía anda demasiado escaso de follaje. La primera, presentada ayer en Barcelona, ahonda en un aspecto hasta ahora ignoto: en el yacimiento de Dmanisi (Georgia) se ha encontrado el cráneo más antiguo de un homínido desdentado. La segunda, de mayor transcendencia, arroja luz sobre quién fue realmente el abuelo del hombre, o si se prefiere, el primer Adán: dos nuevos estudios han confirmado que el cráneo encontrado hace casi tras años en Chad corresponde al inicial ancestro del ser humano, que en su momento fue bautizado como Toumai (Esperanza de vida en el idoma local) y cuyos restos datan de hace siete millones de años, con lo que es dos millones de años más viejo que el homínido del que se tiene noticia. El ejemplar recibió la clasificación científica de Sahelanthropus tchadensis. ¿El primer hombre o un simple simio? Cuando el paleontropólogo francés Michel Brunet presentó su hallazgo al mundo en julio del 2002, la comunidad científica mundial se ensarzó al instante en una encarnizada polémica. Los investigadores críticos restaron validez al descubrimiento, ya que afirmaron que, con el cráneo deteriorado, en ningún caso se podía concluir que Toumai fuese en realidad el primer hombre, y que más bien se trataba de un simple mono. «No adoptaba para caminar la posición de un humano, luego no era humano», explicó uno de los más acérrimos críticos, Milfor Wolpoft, profesor de la Universidad de Míchigan. Pero la polémica, que aún continúa, podría cerrarse con las dos investigaciones que hoy aparecen en Nature . Dos equipos independientes, uno de la Universidad de Poitiers (Francia) y otro de la de Zurich-Irchel (Suecia) han constatado con nuevos estudios que el Sahelanthropus tchadensis es el ancestro humano más antiguo. Por un lado, un nuevo diente y fragmentos de una mandíbula encontrados en Chad, donde fue hallado Toumai , muestran diferencias claves entre éste y los simios africanos, lo que indica que vivió no mucho más tarde de que se separaran ambos linajes. Por otro, la reconstrucción virtual del cráneo, una de las pruebas definitivas que se esperaban, indica que sí podía haber caminado erguido. Coincidiendo con este acontecimiento que revolucionará las teorías sobre la evolución humana, el director de las excavaciones del yacimiento de Dmanisi (Georgia), David Lordkipanidze, presentó ayer en Barcelona el cráneo del homínido sin dientes más antiguo del mundo, de hace 1,77 millones de años, un descubrimiento que calificó de «muy importante e histórico». Los investigadores pudieron determinar que todos los dientes maxilares fueron perdidos antes de su muerte y sólo persistía el canino izquierdo. Es la primera vez en la historia de la paleoantropología que se halla un fósil humano que presenta un proceso de pérdida de dentición tan avanzado. ¿Cómo sobrevió sin comer carne, ya que en la época no había alimentos vegetales todo el año? Es la incógnita que queda por despejar. El homínido de Dmanisi consumía carne, y este producto, según el profesor Lordkipanidze, pudo haber sido la clave de la supervivencia de esta especie y de otros homínidos habitantes de altas latitudes, sobre todo en invierno. El equipo de investigadores intuye que el consumo de tejidos blandos aumentó su posibilidad de supervivencia. «Toumai» es el abuelo del hombre Dos nuevos estudios ponen fin a una encarnizada polémica científica al certificar que el cráneo hallado en Chad, de siete millones de años, corresponde a un homínido R. Romar TONI ALBIR El director del yacimiento de Dmanisi presentó en Barcelona el cráneo del homínido sin dientes más antiguo de la historia, estudio que hoy publicará «Nature»